Все, что они встречают в межзвездной пустоте – считают своим. Чужие корабли и базы, спутники, маяки и планеты. Не видят грани, отделяющей битву от грабежа и бойни.
Люди, полностью лишенные чести.
В конце пятидневного цикла Риким приходила к деду, главе семьи и рассказывала о том, что узнала. Дед слушал ее внимательно, но говорил теперь медленно, делая глубокие вдохи между словами. Его глаза потускнели за эти годы, а руку опутали трубки с мерцающей жидкостью. В дни, когда семья собиралась в зале рода, рядом с дедом всегда стоял его преемник, старший сын. Все знали, что глава семьи скоро сменится.
Риким было страшно думать об этом. Она еще столько должна была рассказать и столько спросить.
«Почему нас учат языку пиратов? Зачем нам вести переговоры с такими бесчестными людьми?»
«Ты же знаешь, – говорил дед и делал тяжелый вдох, больше похожий на всхлип, – что сейчас происходит».
Риким знала. Галактический союз теснил их со всех сторон, вынуждал отдавать колонию за колонией. Бои не прекращались. Двоюродный брат, с детства мечтавший о науке, недавно по собственной воле ушел на боевой корабль. Воинов не хватало.
«Если мы объединимся на время с врагами союза, – объяснял дед, – у нас будет шанс вернуть потерянное».
Но как можно объединиться с людьми, отвергнувшими самые основы жизни? Разве можно доверять им?
«Даже если они бесчестны, – отвечал дед, – мы будем верны своему слову. Помни, Риким…»
Честь превыше всего.
Риким видела Наджету почти каждый день, но ничего не знала о его жизни. Кто его семья, среди каких людей он вырос? Любят ли его дома или сторонятся? Возвращаясь с учебы, Риким говорила себе: завтра спрошу его. Но дни были так насыщены, что напарники едва успевали переброситься парой слов по делу и вновь погружались в учебу. Лекции, гипнозалы, совместная работа, симулятор полетов, настоящие полеты – сначала в ангаре, затем в открытом космосе… На разговоры не было времени.
И все же, ничего не зная о Наджету, Риким начала понимать его. Предчувствовала, когда он оторвется от экрана, чтобы встретиться с ней взглядом, различала значения жестов, видела печаль или радость в его глазах. Иногда он смотрел на нее долго, словно пытался сказать что-то без слов, и от этого Риким бросало в жар, а потом окатывало внезапным холодом, а пальцы начинали дрожать.
Иногда Наджету снился ей – и от этих снов Риким просыпалась среди ночи и подолгу сидела в спальной нише, всматриваясь в темноту и пытаясь унять стук сердца. Но утром память о снах стиралась, Риким старалась не думать о них. Такие сновидения – для девушек, готовящихся к свадьбе, а не для ан-Дарэ.
У ан-Дарэ другая жизнь.
В этой жизни было мало свободного времени, и даже в часы отдыха мысли возвращались к учебе. Знания накапливались, навыки оттачивались, – Риким иногда ловила себя на том, что думает на чужом языке или, глядя на экран, представляет схему устройства связи. Риким и Наджету гадали, когда же начнется настоящая работа, – но на задание их отправили внезапно.
Риким ждала, что их вызовут к командованию, в сектор, где они не были прежде, – там вручат опознавательные знаки, дадут новый статус и, может быть, военную форму. Но этого не произошло, – на миссию они отправились из обычной учебной комнаты. Бесполый голос сообщил координаты и задачи, коммуникаторы на запястьях вспыхнули зеленым, сообщая о загрузке информации. Стандартные инъекции перед вылетом, – и шлюз ангара распахнулся, выпуская маленький корабль.
Скоро станция отдалилась, стала одной из звезд, мерцающих в черной пустоте. Экраны сияли, отсчитывая время до выхода в гиперпространство. Отчасти все еще не веря, что это настоящая миссия – может быть, это проверка в капсуле симулятора? – Риким откинула спинку кресла и погрузилась в защитный сон.
Их целью была маленькая станция на орбите одной из колоний. Нужно было установить маяк и три пятидневных цикла мониторить эфир. «Если появятся пираты, попробуйте начать переговоры. Пока никаких конкретных целей, нам важно начать диалог».
Вдали от дома время изменилось, стало спокойным и долгим. Отладить аппаратуру было просто, и между рутинными проверками и сном оставались часы для долгих разговоров. Риким и Наджету приходили в зону отдыха – маленький круглый зал с бесформенными креслами и прозрачным столом – и рассказывали друг другу то, о чем молчали все годы учебы.