Но переговоры продолжались. Медленно, шаг за шагом, обе стороны кружились, приближаясь к договору, выдвигали все новые требования, но не отступали. Текстовые послания сменились прямой связью, и Риким услышала голоса пиратов, увидела их лица. Они были такими же бледными и чужими, как на обучающих видео.
Дни бежали мимо, соединялись в циклы, год заполнился, начался новый, а переговоры все продолжались. Почти каждый день Риким была рядом с Наджету, часто ловила его взгляд, такой понятный и долгий, и не опускала глаз. Она могла ответить лишь взглядом.
«Я люблю его». Эта мысль пронзила ее ночью, в темноте спальной ниши, вышвырнула из глубокого сна. Риким лежала, пораженная простотой и ясностью слов, острых, как живущее в ней чувство. «Мы не станем семьей, нас не свяжет клятва, но я всегда буду любить его».
До этого Риким видела командование лишь на широкоэкранной трансляции, в дни больших праздников. Но переговоры дошли до финальной стадии, и перед вылетом в ангаре зажглась голограмма. Человек смотревший с нее, выглядел безупречно: идеальная синева кожи, яркие глаза, непроницаемое лицо. «Это задание, – сказал он, – одно из самых ответственных для всего народа. Выполните его с честью. Вас ждет награда и отдых, когда вернетесь».
Риким давно забыла, что такое отдых, и не могла представить, какую награду могут вручить им, детям бесчестья. Но это не имело значения. «Выполните с честью», – сказал командующий, и эти слова звенели в груди.
Для переговоров выдали специальную одежду. «Все пираты ходят в униформе. Вы вызовете больше доверия, одевшись одинаково». Коричневые комбинезоны с бессмысленными, ничего не значащими нашивками, – похожие и одновременно не похожие на униформу пиратов, которую Риким столько раз видела на экранах. Одежда была непривычной, и только одно в ней было красиво: кружевные воротники и отвороты манжет. Золотые нити сплетались в сложный узор, напоминали свадебное платье сестры.
В полете Риким волновалась. Старалась дышать глубоко и ровно, следила за показаниями приборов, мысленно повторяла инструкции. Но то и дело оборачивалась – и ловила взгляд Наджету. Он улыбался, стараясь подбодрить и успокоить ее, но Риким видела, – тревога снедает и его, будущее надвигается, словно бездна, лишенная звезд.
Риким знала, что должно произойти: в условленной зоне их заберет пиратский корабль. Шлюпка, в которой они проделали путь от дома, уснет, – погаснут датчики, замолкнут все передающие устройства. Чужой корабль доставит Риким и Наджету к месту переговоров, к станции и флоту пиратов, но координаты останутся в тайне. Все это было обговорено заранее, – и знак доверия, и меры безопасности.
Но когда корабль лишенных чести поглотил шлюпку, когда экраны погасли и клавиши умерли под пальцами, – Риким испугалась. Испугалась по-настоящему, как не боялась никогда прежде, и пришла в себя, лишь когда полет закончился, вспыхнул свет, шлюпка ожила и распахнула люки.
Тогда Риким заметила, что сидит, стиснув руку Наджету.
Она поспешно разжала пальцы и выбралась из шлюпки, и Наджету молча последовал за ней.
Их встретили роботы. Риким была готова к этому, – знала, что пираты считают механических помощников разумными, почти равными себе, – и смогла легко и без запинки произнести слова приветствия. Роботов было трое. Они едва доставали Риким до плеча и походили на людей лишь отдаленно. Механические голоса звучали серьезно, и речь была разумна, но Риким не могла заставить себя поверить, что в оболочке из металла и пластика скрыта живая душа.
«Вот наша Станция», – сказал один из них и коснулся стены. Темная поверхность побледнела, затем стала прозрачной, превратилась в огромное окно. Наджету улыбнулся и прижал ладони к стеклу.
Там, за стеклом, мерцали звезды. Риким окинула их взглядом, машинально пытаясь найти знакомые созвездия, и не смогла. Одна из звезд сияла ярко и вокруг нее теснились другие, то неподвижные, то рассекающие небо, словно искры.
Станция и флот пиратов, совсем близко. Дом лишенных чести.
Риким думала, что их приведут в большой зал, – ждала увидеть высокие своды, сияющие металлом, парадные вымпелы и знаки. Но переговорная рубка оказалась небольшой: рассеянный свет, ребристые стены, низкие пуфы и кресла, податливо обтекающие тело. Роботы попрощались и ушли, а Риким и Наджету остались ждать.