Сани промчались над оазисом, однако пейзаж не изменился.
Биллингса охватило недоброе предчувствие.
- Дунни, а Занавес случайно не движется?
- Не знаю. Мы не угодили в него, верно?
- Похоже, я отсоединил не те провода.
Он деактивировал ускоритель, развернул сани и приземлился недалеко от оазиса. С каждой минутой в нем крепла уверенность, что отсоединять нужно было коричневый, а не зеленый. Быстро произведя замену, Биллингс поднял тобоган и снова двинулся к оазису. На подлете активировал ускоритель, набрал искомую комбинацию букв и...ничего не произошло.
Может, дело в красном проводе? Нужен не красный, а оранжевый? Биллингс испробовал и такой вариант - безрезультатно.
Значит, загвоздка в черном проводе! Надо подключить синий!
Подключил - тот же результат.
Биллингс чередовал разные комбинации. Желтый, бронзовый, оранжевый. Белый, фиолетовый, коричневый. Красный, белый, синий. Никакого эффекта. Наконец Дуньязада не выдержала.
- Билл, я проголодалась.
Биллингс задрал голову - солнце уже стояло в зените.
- Хорошо, давай перекусим.
Посадив тобоган на лужайку, он вытащил четыре минибанки с провизией. Дуньязада внимательно следила, как Биллингс орудует открывалкой, и после самостоятельно вскрыла свою порцию. К ее величайшему огорчению, сыра в ней не оказалось. Теперь на обед предлагались бобы с крохотными сосисками. К бобам прилагалась пластиковая ложка, к сосискам - миниатюрная вилка. Кроме того, в каждой банке лежала конфета на десерт.
- Никогда не пробовала таких сластей! - воскликнула Дуньязада. - Какой знатный у тебя повар!
Остаток дня прошел в бесплодных усилиях преодолеть Занавес. Биллингс предпринимал попытку за попыткой, кропотливо записывая все неудавшиеся комбинации, чтобы не повторяться. Чем дальше, тем назойливее становилась мысль, что на поиск необходимых проводов понадобится масса времени. С завидным упорством он переподключал провода - и всякий раз сани пролетали мимо Занавеса.
Солнце палило вовсю. Биллингс снял халат, аккуратно свернул его и сунул в ящик с провизией. Потом снова взялся за контакты - черный, зеленый, белый.
- Хотя мне не вполне понятны твои действия, Билл, очевидно, они никак не помогут нам преодолеть Занавес, - заметила Дуньязада, когда солнечный диск начал клониться к закату.
Биллингс промолчал и подсоединил новую комбинацию — оранжевый, зеленый, белый.
Безрезультатно.
Чтобы не размениваться на посадку, он зафиксировал тобоган в свободном полете и, отсоединив оранжевый контакт, взялся за синий, как вдруг с востока пустыню накрыло темное облако.
При виде его Дуньязада закричала:
- Билл, это рухх! Бежим!
Грозовая туча стремительно приближалась, внезапно Биллингс различил исполинские крылья и лапы. Не мешкая, он направил тобоган к восточной кромке оазиса и приземлился под пальмой. Путешественники завороженно наблюдали, как птица спикировала вниз, к кронам, и, набрав полные когти фруктов, взмыла под облака.
Небо заволокло новыми «тучами». Одна за другой птицы пикировали к пальмам и взлетали с добычей. От взмахов гигантских крыльев листья тревожно шелестели, по песку пробежала рябь. Утолив голод первой партией плодов, рухх повторили маневр еще несколько раз, пока наконец не скрылись за горами.
Обед закончился.
- Дунни, но ведь рухх не существует в природе, - пробормотал ошарашенный Биллингс.
- Я тоже так считала, Билл. Но теперь выходит, что стихотворцы не лгали, говоря, что рухх обитают в горах Каф.
- Скажу больше: здешние оазисы - вовсе не оазисы, а фруктовые сады, и кто-то посадил их специально для рухх.
— Думаю, это сделали джинны.
Биллингс не стал спорить. Просто не было сил. Да и потом, кто знает, вдруг Дунни права.
Тем временем, солнце опустилось за горизонт. Биллингс решил отложить манипуляции с проводами до завтра и, отстегнув ремень безопасности, спустился на землю.
- Ладно, Дунни, давай разобьем лагерь.
- Лагерь?
- Ну да. Поставим шатер и заночуем под звездами.
Дуньязада расстегнула ремень, спрыгнула с тобогана и радостно захлопала в ладоши.
- Прямо как бедуины! Скорее бы рассказать об этом Ше-херазаде! Она ушам своим не поверит! Можно, я помогу ставить шатер?
— Конечно. Сейчас и приступим.
Палатка была размером с собачью конуру с надувными стенами. Дочь визиря помогла расстелить полотнище, Биллингс вставил пневмо-картридж в клапан, и на глазах у изумленной Дуньязады палатка обрела форму. Биллингс закрепил ее специальными колышками на случай, если поднимется ветер, потом достал из ящика со снаряжением миниатюрный походный костер на батарейках, установил его перед импровизированным шатром и включил.