Прищурившись, тот вглядывался в кроны.
- Дунни, не эту сову мы видели вчера?
Ночная птица сидела в листве и таращилась вниз круглыми, точно линзы глазами.
- Наверное, - откликнулась девочка.
- Попробуй дотянуться до нее.
- Не хочу. Еще клюнет.
— Не клюнет. - Биллингс напряг мускулы и поднял Дуньязаду повыше. - Хватай ее.
Кончиками пальцев она коснулась когтистых лап. Сова тут же взмыла вверх и растворилась во мраке.
Дуньязада спрыгнула на землю.
- Зачем тебе понадобилась сова, Билл?
- Думаю, она не настоящая.
- А похожа на живую.
- Скорее всего, она механическая, с ее помощью джинны следили за нами и подслушивали наши разговоры.
Дуньязада с Али-Бабой недоверчиво переглянулись.
- Наверняка джинны приказали ей шпионить за работниками в саду, те тоже принимали ее за настоящую. Но в действительности, эта сова - радиоуправляемое устройство, с линзами вместо глаз, передатчиками вместо ушей, и скоплением трубочек и проводов вместо мозга.
- Такого просто быть не может, - констатировала Дуньязада.
- Конечно, не может, - подобострастно вторил Али-Баба.
Биллингс вспылил:
- Почему джинны и гульи укладываются у вас в голове, а такая банальная вещь как механическая сова - нет? Ладно, пора убираться. Как знать, сколько их обитает в саду.
С дынями подмышкой, они вернулись к саням. Карманным ножом, на который не позарились разбойники, Биллингс разрезал три плода на четвертинки. Компания устроилась у ручья. Биллингс настороженно посматривал на другой берег, но гульи, заманившие его накануне, не появлялись.
Может, эти твари вампиры?
Вполне вероятно. Глупо отрицать их существование в краях, где обычные джинны соседствуют с просветленными, и где обитают птицы размером с реактивный лайнер.
Покончив со своей порцией, Биллингс убрал оставшиеся канталупы в ящик со снаряжением и продовольствием.
Дуньязада была тут как тут.
- Когда полетим в город?
- Как только вы с Али поднимитесь на борт.
- Считаешь, сова предупредила джиннов о нашем визите?
— Ты же не веришь в мою теорию насчет совы.
— Мне трудно верить в подобное, Билл, но думаю, ты прав. Хотя слабо представляется.
- Сова донесла лишь о нашем местонахождении, не более. При ней мы ни словом не обмолвились про город. Вряд ли джинны в курсе, куда мы направляемся. Другое дело, они могут поджидать нас. Али, поторопись, взлетаем.
Сани поднялись в воздух. Исходившее от города сияние по яркости не уступало серебристому свету луны. Биллингс взял курс на город и включил инерционный регулятор на полную мощность. Хоть бы Ид-Димирьят оказался дружелюбным джинном, а не ифритом.
Али-Баба успел побороть страх полета и вовсю болтал с Дунни, пока тобоган парил над посеребренными полями и садами, обрамленными сверкающей лентой ручья. После пары банальных фраз юноша вернулся к рассказам о любимой козочке, Дуньязада сочувственно вздыхала, слушая трогательные истории из детства Бадр-аль-Будур. Потом Али заговорил про отцовскую ферму, настаивал, чтобы Дуньязада непременно навестила его, когда они проберутся за Занавес. Конечно, он понимает: девушка принадлежит эмиру Биллу, их чувства вскоре окрепнут, и она станет его невестой, но любовь нельзя приручить, временами она проворно ускользает от преследователей и прячется в зарослях у дороги жизни. Если такое случится, Али-Баба будет счастлив, обрати Дуньязада на него свой прекрасный взор.
Биллингс покосился на юношу, но промолчал.
У стен города он сбавил скорость. Луна, прервав ночное шествие, застыла прямо над башней, ее свет, соперничая с синевой, омывавшей городские постройки, придавал конструкции сходство с отлитым из металла факелом. На улицах по-прежнему не было ни души, повсюду разливалось синее озеро, да тусклое свечение сочилось из единственного окна в башне.
Тобоган медленно подплыл к окну, вблизи походившему на бойницу в толстой стене, и замер в воздухе. Помещение за окном тонуло во мраке. Отстегнув ремень, Биллингс повернулся к Дуньязаде.
- Дунни, я проникну внутрь, но прежде объясню, как управлять волшебным ковром - так, на всякий случай.
Она вскинула на него удивленные глаза.
- Ты отправляешься один, без меня?
- Не хочу рисковать. Не сомневаюсь, все пройдет гладко, но...
- Билл, ведь у меня кольцо!
Он выразительно похлопал себя по карману.
- У меня есть собственный талисман, не хуже.