- Тут скорее элементарная логика, — громко возразил Биллингс, стараясь докричаться до ушей-локаторов.
- Я из тех, кого твоя спутница называет маридами, - продолжал Ид-Димирьят, - но уверяю, наша жестокость всего лишь плод человеческой фантазии. Ты наверняка заметил, что я говорю на твоем языке. В действительности, мои слова проходят через особое передаточное поле и преобразуются в понятную тебе речь. Уши устроены по тому же принципу и распознают любой из земных языков... Что, так и будешь пялиться на меня как на монстра? Мы, джинны, стремимся как можно больше походить на людей, но поверь, это задача не из легких.
- А ты не мог бы уменьшиться? — прокричал Биллингс.
— Пожалуй. - Марид съежился на треть, теперь его рост составлял каких-то шесть метров. - Так ближе к вашим параметрам.
- Почему просветленные джинны могут принимать человеческое обличье, а вы нет?
- Тебе встречался просветленный джинн?
- Да, его имя Дахиш. Он...
— Почему ты говоришь «он»? Джинны бесполы.
- Потому что похож на полузащитника. Мы спросили, как пересечь Занавес, а он ответил, что просветленные джинны обязаны хранить тайну, и посоветовал обратиться к тебе.
- «Просветленные», - презрительно скривился Ид-Димирьят, — самовольно присвоили этот статус и превозносят себя над прочими джиннами только потому, что умеют появляться и исчезать, когда вздумается. Они избегают нас, а кое-кто и вовсе отрекся от присущего джиннам образа жизни. Дахиш один из главных смутьянов. В своем презрении к обычным джиннам он добровольно согласился стать рабом, чтобы являться на зов людей, обладающих так называемой «лампой эстетики» - замаскированного сигнального прибора, оставленного в земном мире. Сейчас, если не ошибаюсь, лампой владеет твоя спутница.
- Дахиш настаивает, что он не раб.
- Естественно, он не признается простым смертным. Но приказы, тем не менее, выполняет.
- Вернемся к нашим баранам, - продолжил Биллингс. -Дахиш отказался помочь нам проникнуть за Занавес, и направил в Медный город лично к тебе.
— Неужели тебя не заботит, откуда родом существа вроде нас с Дахишем? - протянул Ид-Димирьят, старательно избегая темы Занавеса.
- Вы прибыли с другой планеты, по-моему, это очевидно, - заметил Биллингс.
— С шестнадцатого по счету мира звезды, которую ваши астрономы именуют Алиотом. Джинны обитали на Земле множество веков, мы исцелили толпы смертных и перенесли их в более молодые миры. Нынешний Реабилитационный центр последний в своем роде; основная масса джиннов, за исключением тех, кто остался в центре, да парочки просветленных, вроде Дахиша, давно отправились домой. Как только земляне в Центре исцелятся, их ждут юные миры, и наша миссия здесь завершится.
— Так это Реабилитационный центр?
- По-моему, лучше названия не придумать.
У Биллингса на языке вертелся как минимум один вариант, куда более грубый, но он решил не спорить.
— Зачем вообще понадобилось «исцелять» земное население?
- В прежнем состоянии они несли угрозу нашей цивилизации, и поставили родную планету на грань вымирания. Сам видишь, она практически мертва. Занятая нами местность единственная пригодна для обитания. Ближайший Реабилитационный центр находится в тысячах миль отсюда, но, разумеется, он уже не функционирует.
— Вы привезли сюда рухх?
— Это наши питомцы.
— Но для них пришлось создать целую экосистему!
- Поверь, это было нетрудно благодаря избытку человеческих ресурсов.
- А гульи тоже ваша работа?
- Гульи возникли как побочный продукт человеческих опытов с бессмертием. Случилось это задолго до нашего появления. Мы не только не приложили руку к их созданию, но не в силах с ними совладать.
- А где ваши космические корабли?
От громогласного смеха ротонда заходила ходуном. Биллингс словно попал на цементный завод.
- Джинны переросли корабли миллионы лет назад!
- Тогда как вы сюда попали?
- Мы подчинили время и пространство - ведь нельзя деформировать одно без другого, - и таким образом проникли в разлом.
- Разлом по-прежнему существует? - ужаснулся Биллингс.
— Разумеется. Мы не залатаем его, пока не улетим.
Биллингс мнил себя человеком умным, поскольку принадлежал к расе покорителей времени - правда, выгадали от этого лишь единицы, вроде историков и исторических корпораций наподобие «Анимейкинс инкорпорейтед». Однако сейчас перед ним высилось нечто, чьи соплеменники не только деформировали пространство и время, но и научились гнуть их в разные стороны.