В облаке еще не затвердевшего дыма или пыли - или чего там еще - обозначилась фигура ростом не меньше десяти метров. Ноги - литые медные колонны, стопы точно краеугольные камни семиэтажного здания, ручищи как подъемный кран, ладони размером с исполинские вилы. Массивную шею венчала голова, похожая на бронзовый купол, глаза горели точно газовые фонари, форма носа повторяла валторну, уши торчали как спутниковые антенны, а рот рождал ассоциации с Гранд-Каньоном.
- Не смотри на меня как на монстра, - прозвучало у Биллингса в сознании. - Мы, джинны, по мере сил пытаемся придать себе человеческое обличье; а кому приятно, когда обесценивают плоды твоего упорного труда, будь они хоть трижды незрелые.
Биллингсу почти удалось восполнить потерянные сантиметры (от страха он стал ниже ростом). Пока марид находился в поле действия морозителя и не высказывал ни малейшей враждебности, тревожиться не о чем.
— Не мог бы ты слегка уменьшиться? - попросил Биллингс на современном английском. Очевидно, исполину без разницы, на каком языке к нему обращаются. - Сложно вести диалог со среднестатистической горой.
Как ни странно, джинн внял просьбе и съежился до размеров среднестатистического холма.
- Мое имя Ид-Димирьят, я управляющий Реабилитационным центром землян. Сегодня утром я заметил твое воздушное судно и направил в пустыню своего разведчика. По результатам его визита тебя сочли неопасным, поэтому я распорядился снять охрану на случай, если ты решишь наведаться сюда.
«Сказал паук мухе», - подумал Биллингс, кляня себя за то, что так глупо угодил в расставленную ловушку. Слава богу, ему хватило ума не тащить в башню Шахразаду. Если он верно разыграет карты, у них еще есть шанс встретиться. Только бы с ней ничего не случилось. Этого он не переживет.
Ид-Димирьят продолжил «вещать»:
— Судя по технике передвижения твое транспортное средство способно перемещаться во времени; однако сам факт, что вы со спутницей прибыли сюда по воздуху, исключает твою принадлежность к девятому столетию, а форма черепа исключает принадлежность к нынешнему. Ответь, из какого века ты родом?
А ведь марид умеет читать мысли, спохватился вдруг Биллингс. Интересно, все или только часть? Сама необходимость задавать вопросы внушала оптимизм, но где гарантия, что при желании Ид-Димирьят не может разгадать его потаенные намерения.
- Ответ у меня в голове, - произнес вслух Биллингс. -Бери, не стесняйся.
— Подобно твоим далеким потомкам, я распознаю лишь мысли на поверхности сознания, те, что ты готовишься облечь в слова. Повторяю вопрос: из какого ты века?
У Биллингса камень упал с души.
- Из двадцать второго.
- Ты пересек Занавес намеренно или волей случая?
- Второй вариант.
— Как твое имя?
- Маркус Н. Биллингс. - Поразмыслив, Биллингс решил, что настал его черед спрашивать: - Какой сейчас год?
- По вашему календарю сто тысяч сто сорок первый.
- С какой вы планеты?
Ид-Димирьят улыбнулся, обнажив два ряда ослепительно белых надгробий.
- Знай твои современники об ее существовании, в каталогах она бы значилась как Алиот XVI. Земля - одна из многочисленных планет, которые мы взяли под опеку. Какие еще выводы ты сделал?
- По-моему, они очевидны. Под вывеской реабилитационного центра вы устроили здесь концлагерь - боюсь представить, какой по счету, - и превратили людей в живые компьютеры, работающие на благо джиннов.
Марид снова расплылся в улыбке.
- Ты прав, мы действительно используем коллективный разум человечества для решения собственных задач, но это лишь вторичная цель. В первую очередь ЭВМ служат для того, чтобы посредством коллективного мышления помешать людям уничтожить друг друга в эгоистичной борьбе за власть. Так называемый «комплекс бога» зародился давно, задолго до вашей эпохи, но в зачаточном состоянии не представлял угрозы. Однако за последующие два тысячелетия он приобрел поистине чудовищные масштабы и поставил человечество на грань вымирания. Всякий - и стар, и млад - метил в лидеры, мечтал воздвигнуть себе храм и войти в историю новым богом или богиней. У людей возникла новая религия - точнее, новая вариация старого способа обрести бессмертие. Параллельно благодаря, а может и вопреки смешению рас, уровень человеческого интеллекта достиг своего пика и равномерно распределился среди населения Земли - в результате, у каждого индивида появился теоретический шанс стать «богом». К счастью, мы прибыли вовремя и успели предотвратить катастрофу.
— Молодцы, - съехидничал Биллингс. - А в качестве кого прибыли, если не секрет?