- Отвечайте на английском двадцать второго столетия.
На лицах заключенных церебралитиков не отразилось ни малейших эмоций. Биллингс уже собрался поискать новый способ достучаться до пленных, как вдруг заметил у основания «радиотелескопа» миниатюрную кнопку. Нажав ее, он повторил сказанное. Лица за стеклом исказила гримаса, но радости или отвращения - не разобрать.
Внезапно ближайший телетайп ожил, загудел, на светящейся полосе поверх него появились слова.
- ВОЗЬМИ ДВЕ ШПИЛЬКИ, ЛЮБЫЕ, БЕЗ РАЗНИЦЫ. РАСПРЯМИ ИХ. ПЕРВУЮ ШПИЛЬКУ ПОДСОЕДИНИ К ЗЕЛЕНОМУ ПРОВОДУ, ВТОРУЮ - К СИНЕМУ. СКРЕПИ ОБЕ ШПИЛЬКИ, ПЕРВУЮ ВСТАВЬ КОНЦОМ В ЖЕЛТЫЙ РАЗЪЕМ АККУМУЛЯТОРА, ВТОРУЮ - В ФИОЛЕТОВЫЙ. ПОСЛЕ АКТИВИРУЙ АВТОПИЛОТ В ОБЫЧНОМ РЕЖИМЕ.
Биллингс смущенно повернулся к Шахразаде.
— У тебя не найдется пары шпилек?
— О господин, у меня их в избытке. — Девушка вытащила из смоляных волос две шпильки и протянула ему.
Биллингс сунул их в карман. Тем временем, телетайп не смолкал ни на секунду.
- ОСВОБОДИ НАС, ОСВОБОДИ НАС, ОСВОБОДИ И МЫ СДЕЛАЕМ ТЕБЯ СВОИМ ЛИДЕРОМ. ОТКЛЮЧИ СВЕТ В БАШНЕ - ИМЕННО ОН ДЕРЖИТ НАС В ЗАТОЧЕНИИ. ВЫКЛЮЧАТЕЛЬ НАХОДИТСЯ РЯДОМ С МЫСЛЕПЕРЕДАТЧИКОМ. ВЫПУСТИ НАС, ВЫПУСТИ, ОСВОБОДИ!
- Последний вопрос: как нам со спутницей миновать Занавес и вернуться в исходную точку?
Ответ не заставил себя долго ждать.
- ВЕРНИСЬ ТУДА, ГДЕ ВЫ ОЧУТИЛИСЬ ИЗНАЧАЛЬНО И ПОВТОРИ МАНИПУЛЯЦИИ, СПРОВОЦИРОВАВШИЕ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННОЙ СКАЧОК. СЛЕДУЯ НАШИМ СОВЕТАМ, ПОЧИНИ КОАКСИАЛЬНЫЙ КАБЕЛЬ МЕЖЭПОХАЛЬНОГО АВТОПИЛОТА, И ОТПРАВЛЯЙСЯ, КУДА ПОЖЕЛАЕШЬ. А ТЕПЕРЬ ВЫПУСТИ НАС!
Следом на ленте возникла новая запись:
- МЫ УЖЕ ИЗБРАЛИ ТЕБЯ СВОИМ ЛИДЕРОМ!
Биллингс слегка ошалел от такого поворота событий. Секунду назад он был средненьким похитителем Важных Исторических Персон, а сейчас встал во главе целого народа!
Не колеблясь, он щелкнул выключателем.
Крохотные фигурки в мгновение ока повскакивали с крохотных стульчиков, отсоединили миниатюрные провода и бросились к выходу.
Еще через мгновение в компьютерную залу ворвался настоящий великан трехметрового роста, вокруг него моментально столпилось полчище гигантов.
- Ты больше не наш лидер! - раздался в сознании Биллингса грозный «рык». - Я занял твое место по дороге сюда, и данной мне властью приговариваю тебя к смерти!
Биллингс мысленно застонал. Сама Пандора позавидовала бы его таланту открывать ящики!
Назначив его лидером, церебралитики руководствовались искренней благодарностью, но тогда они действовали и мыслили сообща; однако коллективный разум - это одно, а отдельные личности - совсем другое. Проще говоря, гиганты мысли оказались натуральными монстрами, по сравнению с которыми джинны - отряд благородных бойскаутов.
Биллингс покосился на Шахразаду. Судя по тому, как расширились фиалковые глаза, она прекрасно поняла угрозу и, судя по взгляду, мечущемуся от экранов к церебрали-тикам, отчетливо осознала, откуда эта угроза взялась.
Биллингс снова застонал. Теперь печать Сулеймана им не поможет.
Главарь двинулся к приборной панели, за ним по пятам следовали ближайшие приспешники. На их лицах Биллингс прочел смертный приговор, такие не задумываясь убьют по первому щелчку. Более зловещего сборища ему не доводилось видеть. Ид-Димирьят не солгал, люди действительно изменились. Однако перемены затронули не только умственные способности, но и внешний облик. Очевидно, эволюция началась в двадцатом веке и успешно продолжилась вплоть до сто тысяч сто сорок первого года.
Боже, помоги джиннам!
И Шахразаде!
- Стойте! - воскликнул Биллингс. - Давайте заключим сделку. Вы переправите девушку через Занавес, а я обещаю сдаться без сопротивления.
Наивное заявление могло вызвать разве что смех. Так и случилось.
- Ха! - фыркнул главарь.
- Хм-хм, - пробормотала Шахразада.
Нахмурившись, великан уставился на нее, но наткнулся на бесстрашный взгляд фиалковых глаз.
- Как вы сумели втиснуться в эти клетушки? - Чарующий голос струился, точно жидкое золото. - Ведь они не вместят даже вашей руки или ноги. Как же они вместили вас целиком?
Главарь озадаченно рассматривал девушку. Похоже, ему тоже не доводилось видеть ничего подобного.
- Не веришь, что мы явились оттуда?
- И не поверю, пока не увижу воочию.
Церебралитики застыли как вкопанные. Несмотря на гипертрофированный интеллект, а может вопреки ему, ситуация озадачила их не меньше, чем Шахразаду озадачила бы дорожная пробка.