— Караульные вышки ищите. Где караулы, там и склады, — напоминает Ник.
Но едва только они делают несколько шагов по занесенному землей плацу, как со стороны Оренбургского тракта доносятся странные звуки. Какое-то металлическое дребезжание, бренчание, позвякивание...
Звуки очень знакомые. И Ник, и Эн, и Хал слышали их в своей жизни тысячи раз, но сейчас, здесь, они кажутся невозможными, потому что относятся к прошлому, к мирному, домашнему прошлому.
— Это... — Хал прищелкивает пальцами, силясь вспомнить.
— Велосипед! — хором восклицают Ник и Эн.
— Точняк!
Друзья разворачиваются и выбегают за ворота. Они не ошиблись — по кочкам, объезжая лужи и деревца, мимо ограды училища катит самый настоящий велосипед, на котором гордо восседает тощий, высокий, сильно небритый человек в очках. Одетый в оранжевый плащ с капюшоном и тапки-вьетнамки, он походит на сумасшедшего клоуна из сюрреалистического фильма.
Поблескивают спицы. Покачивается прикрученный проволокой к рулю большой зонт, защищающий седока от солнца. Пощелкивают педали.
— Бли-ин... — с восторгом в голосе говорит Хал.
Велосипедист замечает людей и останавливается.
— Эта... Мне нужно проехать! — несколько надменно заявляет он высоким голосом. — Туда.
— Слышь, Очки, а ты где велик взял? — с развязанной непосредственностью уличного подростка осведомляется Хал.
— В гараже нашел, возле РКБ[23], — отвечает мужчина и тут же добавляет: — У меня ничего нет. Пропустите меня.
— Да нам ничего и не надо, — качает головой Ник. — Просто удивительно — велосипед на ходу. Как новенький!
— Там эта... всё, как новенькое, — человек указывает рукой себе за спину. — Только там желтый туман. Не ходите туда!
— Я — Никита, это вот... — Ник представляет своих спутников. — А вы кто?
— Вилен Юсупов. Я эта... инженер, на КАПО[24] работал.
— Может, вы кушать хотите? — спрашивает Эн.
— А есть? — сразу утратив все высокомерие, жадно спрашивает Юсупов. — Я эта... три дня назад суслика из норы вылил, с тех пор только траву жую, как кролик.
— Кормить его еще, — ворчит Хал. — Самим не хватает...
— Перестань, пожалуйста, — одергивает парня Эн. — Люди должны помогать друг другу. Эй, Вилен, заезжайте во двор.
Глава третья
Инженер Юсупов ест быстро и неряшливо. Пяток картофелин и дикушку он уминает со скоростью мясорубки и с надеждой смотрит на Эн сквозь очки близорукими голодными глазами.
— Натали, эта... а больше нет?
Хал ругается. Ник смеется.
— Увы, Вилен, это все, что у нас было, — разводит руками девушка. — Эксо-эксо, Кэнди.
Они сидят у стены главного здания училища, украшенной большим мозаичным панно на милитаристскую тему. Внизу панно идут буквы: «КВТККУ». Это значит — Казанское Высшее Танковое Краснознаменное Командное Училище.
— Жаль. — Юсупов снимает очки и протирает их грязноватой тряпочкой. — Ну что ж... Наверное, эта... я должен вас отблагодарить. А поскольку самым ценным товаром всегда была информация, я расскажу о том, что видел.
Хал снова ругается. Инженер ему не понравился с самого начала.
— Прежде чем вы начнете, скажите — а куда вы ехали? — спрашивает Ник.
— В город, — удивленно смотрит на него Юсупов. — Домой! И эта... давай на «ты», что мы, на фуршете, что ли?
— Боюсь, в городе вам... тебе не понравится. — Ник сводит брови к переносице. — Хреново там сейчас.
— Я так и думал, — кивает инженер. — Мародеры... Но за городом — то же самое.
И он начинает рассказывать, как неделю назад пришел в себя среди руин дачного домика, в котором собирался провести пару законных отгулов.
— Мы эта... С мужиками на рыбалку хотели съездить. У меня дача на Светлой поляне, ну, знаете, за Боровым Матюшино. Я приехал первым, порядок маленько навел. А потом эта... раз — и всё...
Очнувшись, Юсупов обнаружил, что все вокруг изменилось — лес поглотил дачный поселок и окрестные базы отдыха. Очутившись в непролазной чащобе, среди бурелома, мхов и зарослей папоротника, Юсупов растерялся. Он целый день бродил вокруг своего покосившегося домика, кричал, звал на помощь, но на его вопли откликались только птицы.
— А потом эта... человек пришел. Сторож из санатория. Там санаторий был, «Санта», большой, семь этажей. Сторож сказал, что все сгорело, только давно. И людей нет. Никого нет. Непонятно. В общем, решили мы выбираться. Эта... вышли на дорогу, а дороги тоже нет. Асфальт растрескался, расползся весь, одни ямы. Лес кругом. Дошли до Борматюшина. Ночевали в каком-то доме, а утром увидели... Хозяев, короче. Мертвых. Ну, эта... не мертвых, а скелеты одни остались. Кости. Тут я понял, что времени много прошло. Что меня через время перенесло, и сторожа тоже.