– Ну, чего умолк? Мой тебе совет: отрекись от титула, не гневи Господа. Это ты должен понести наказание за поражение, а не двенадцатилетний ребёнок. Если посмеешь отдать мою единственную дочь незнакомцу, то завтра вся империя будет знать, каков, на самом деле, «великий» Дитя Истины…
Воздух вокруг мэтра магии всклокотал, он с такой силой сжал посох, что побелели костяшки пальцев.
– Правду говорят: дорога в ад вымощена благими намерениями, – глаза старика налились свинцом, а тихие слова, процеженные сквозь сжатые зубы, заставили Беллу сделать шаг назад. – Да, я трус, да, обманщик, признаю. Однако удара в спину я не ожидал. Мстишь за то, что я увёз тебя от пьянок и разгульной жизни?
– Замолчи! – взвизгнула дворянка.
– И не подумаю! Глаз за глаз, сестрёнка! – мана, окутавшая тело магистра, тяжёлыми каскадами потекла вниз, оставляя иней на траве. – Пусть все знают о твоих скабрезных делишках, о том, что мне пришлось переехать сюда, дабы спасти тебя от греха!
– Т-ты…! – присев под натиском ауры, Белла дрожащими руками обняла дочку.
– То, какой жизнью ты жила в столице, да при живом-то муже… Ну ничего, обещал спасти – спасу любой ценой. Из моих целебных когтей не убежишь! Эфенди!
– Я! – командир стражей появился позади мэтра, словно лоскут тьмы, оторвавшийся от черноты наступающей ночи.
– Заприте мою сестру в её комнате, пусть подумает над своим поведением.
– Есть!
Даже подавленная аурой, Белла хотела возразить, но южане сработали молниеносно, она и рта не успела раскрыть. Пришелец всё это время стоял, подняв брови. Выиграв бой, он никак не ожидал стать свидетелем семейной сцены.
– Всем разойтись… немедленно, – почти шёпотом произнёс магистр. Зрители не посмели ослушаться, толпа начала расходиться.
– Дядюшка! – Росса, видя, как Дитя Истины заваливается на бок, подбежала чтобы подать ему руку. Мэтр прерывисто дышал, ему тяжело дались эти эмоциональные изливания.
– Ну-с, пройдём в замок? – предложил старый волшебник.
– Сожалею, однако учить девочку я собираюсь в другом месте.
– Уверены? Не сомневаюсь, ваши владения, наверняка, не хуже моих будут…
– Уверен.
– Что же…
Дитя Истины тяжело опустился, на заботливо предоставленный прислугой стул. Своих детей у него не было, и он направил всю свою заботу на племянницу. Проиграв дуэль, магистр наивно решил, что сможет приютить Энтинуса в своём замке и наблюдать, как растёт Астра.
– Мэтр, если это неудобно, я готов взглянуть на других студентов…
– Полно играть в благородство, молодой человек. Вы показали истинную силу и непревзойдённое мастерство, у меня уж глаз намётан. Не подумайте, что на жалость давлю, но для меня Астра – последний лучик счастья в этом мире. Если вы сможете воплотить её чаянья, то о большем я и мечтать не смею.
Дитя Истины посмотрел на Россу, в уголках его глаз навернулись слёзы. Несколько секунд они не сводили друг с друга взгляд, опасаясь тех слов, что вот-вот прозвучат, нарочито оттягивая неизбежное.
– Дядюшка…
– Племяшка моя… Кхм, но прежде, мы должны уладить один вопрос: ты действительно хочешь учиться магии?
– А? Нет… то есть, да, но… неможно же… – пролепетала девочка, беспокойно оглянувшись в сторону замка.
– С твоей мамой я поговорю, как поостынет. Думай в первую очередь о себе.
– Н-но… Если я не соглашусь учиться у… – Астра перевела взгляд на Энтинуса. Амулеты дуэлянтов до сих пор связывали потоки маны. – Если откажусь, тебя же разжалуют!
– Ты добрая девочка, – улыбнувшись, магистр погладил племянницу. – Думать о других – важно, однако сегодня решается твоя судьба, поэтому, разрешаю проявить эгоизм. Да, отказавшись передать ученика, я потеряю звание магистра, не говоря о солидном денежном штрафе… Ну и пусть! Коли моя кровиночка будет счастлива, я готов прожить остаток дней обычным стариком!
– Ну… а… вы, получается, знакомы?
– С Энтинусом-то? Впервые его вижу! – усмехнулся старик. – Помнишь, как я учил тебя фокусировать внимание на заклинаниях? Соберись! Отбрось лишние мысли, прислушайся к своему сердцу. Контракт заключённый перед дуэлью – вещь незыблемая, теперь ты имеешь право обучаться только у него. Откажешься от Энтинуса – не видать тебе волшебства.
– Я-я хочу учиться… – Астра мяла подол и жевала губы, слова давались ей с трудом. Решать свою судьбу девочке доселе не доводилось.
– На том и порешили! Энтинус, может, хотя бы на чашечку чая зайдёте? Мне хочется узнать вас получше.