* * *
Женя быстро и бездумно печатала очередной лист. Текст был сложный, насыщенный цифрами, вставками и невнятной правкой, но её это не волновало. Этих текстов у неё было... и будет наверняка. Неумолчный щебет женских голосов, треск и звон машинок...
- Завтра Хэллоуин...
- Да, на час раньше заканчиваем.
- А приходим?
- Тоже на час раньше?
- Нет, как обычно.
- Спасибо и на этом.
- Хэллоуин - детский праздник.
- Да, как вспомнишь...
- Это было так давно?
- Спасибо, милочка.
- Джен, а вы пустите свою крошку?
- Нет, она ещё мала для таких развлечений.
- Конечно, вы правы.
- Кстати, просили не отпускать детей одних.
- Почему?
- Ну, милочка, это элементарно. Из-за цветных.
- И вообще обойтись без гуляний.
- Что-что? - встрепенулась Женя. - Хэллоуин всегда был...
- Всегда, Джен, - перебила её Майра. - А теперь, когда цветные безнаказанно шляются по городу, да к тому же они все напьются...
- В честь праздника, - хмыкнула Ирэн.
- Ну, они и в будни... тёпленькие, - рассмеялась Этель.
- Да, конечно, - Ирэн сосредоточенно просмотрела очередной лист и стала исправлять опечатку. - Мне думается, и нам лучше посидеть дома. Если, конечно, вы не любительница острых ощущений, Джен?
- Нет, - рассмеялась Женя. - Не любительница.
Показалось ей или впрямь миссис Стоун при этих словах быстро посмотрела на неё и тут же отвела глаза? Показалось, конечно. Миссис Стоун ни до кого нет дела. И никому до неё тоже.
Рабочий день плавно подходил к концу. Они уже собирали свои вещи, неспешно, оттягивая время, подравнивали отпечатанные листы. Почему-то Мервин не пришёл, чтобы осыпать их комплиментами и забрать сделанное. Ну и не надо!
Женя, как и все, убрала свой стол, закрыла машинку футляром и, оставив отпечатанный текст на виду, вместе со всеми вышла на улицу.
Рассел уже ждал её. Вежливо приподнял шляпу, здороваясь со всеми - в Джексонвилле все всех знают - и ни с кем, ловко взял Женю под локоть и повёл так, что она сама не поняла, как оказалась в стороне от всех на боковой тихой улице.
Два дня - вчера и сегодня - она мысленно репетировала гневную отповедь, перебирала убийственные, с её точки зрения, варианты, а дошло до дела... её взяли и повели. И она терпит. Женя дёрнула руку.
- Ну-ну, Джен, не спешите. Судя по вашему... гневу, вы прочитали.
- Да, - Женя заставила себя говорить спокойно. - Сейчас я вам отдам.
Она всё-таки высвободила руку и достала из сумки с покупками книгу с вложенным в неё буклетом.
- Вот, пожалуйста.
Рассел взял её и небрежно засунул в карман плаща.
- Вы не хотите сказать мне спасибо?
- За что?
- Чтение было малоприятным, - рассмеялся Рассел. - Не так ли?
- Вы правы, Рассел. А теперь извините, я спешу домой.
- Я провожу вас.
Женя поняла, что он не отстанет, а идти на скандал... сама же убеждала Эркина не связываться. Она немного демонстративно пожала плечами и молча пошла по улице. Рассел шёл рядом, больше не пытаясь взять её под руку.
- Вы не хотите ни о чём меня спросить, Джен?
- Вряд ли вы ответите на мои вопросы. Я имею в виду, ответите правду.
- Ну-ну, Джен. Давайте попробуем.
- Хорошо, - и неожиданно для самой себя Женя задала совсем не тот вопрос: - Там грифы "совершенно секретно" и про отчётность. С запретом выноса. Как она попала к вам, Рассел?
Рассел присвистнул.
- Однако, Джен, действительно, такого вопроса я не ждал. Но я отвечу и отвечу правду. Я подобрал её в... одной разорённой квартире. Ещё зимой. Вы удовлетворены?
Женя неопределённо повела плечом и промолчала.
- Ну, хорошо. А зачем я вам дал эту книгу, вас не интересует?
- Нет, Рассел. Тем более, что ответ лежит на поверхности. Вами двигала элементарная ревность.
Рассел быстро посмотрел на неё и отвёл глаза.
- Отличный удар, Джен. Поздравляю. Но... это не совсем так. Не ревность, а обида. Я обиделся за Хьюго.
- Он-то при чём? - искренне удивилась Женя.
- Вы отвергли его ради...
- Рассел, если уж на то пошло, Хьюго виноват сам. Ему не нужна моя дочь. А мне не нужен он. Вот и всё.
Рассел задумчиво кивнул.
- Что ж, это вполне логично. Но... но неужели вы и сейчас не поняли, зачем ему нужна ваша дочь?
- Кому?
- Не надо, Джен. Не будем играть в прятки. Мы взрослые люди. Пусть парень не виноват в своей ущербности, согласен, но он остаётся машиной, секс-машиной, автоматом.
- Заводная кукла...- усмехнулась Женя.
- Да. Вы умница, Джен. Точное сравнение. Конечно, это ваша дочь, и если вы хотите, чтобы она начала... свою сексуальную жизнь сейчас, это ваше право. Тем более, с таким опытным, я говорю без иронии, вработанным экземпляром... Но, учтите, Джен, в книге этого нет, но с возрастом у спальников сексуальная активность легко переходит в агрессивность. Учтите и не оставляйте их наедине. Вот и всё.
Женя заставила себя промолчать. И продолжала спокойно идти, хотя больше всего ей хотелось влепить Расселу пощёчину. Как он смеет такое... об Эркине, но... Ладно, ещё месяц - и Рассел станет прошлым.
- Я не убедил вас, Джен? Так? - Рассел улыбнулся. - Вы обижены на меня. Но что поделать, правда - неприятная штука. И самое неприятное, что это действительно так.
Сзади послышались чьи-то шаги. Кто-то бегом нагонял их. Рассел повернулся, заслоняя Женю. Обернулась и Женя. Их догонял белобрысый подросток в форме самообороны.
- Минутку, Джен, - Рассел ободряюще улыбнулся ей и быстро шагнул навстречу мальчишке.
Они заговорили, вернее, говорил мальчишка, а Рассел только кивал. Когда мальчишка замолчал, Рассел обернулся к Жене.
- Прошу прощения, Джен, но я должен идти. Но мы ещё увидимся. Вы дойдёте одна?
- Да, благодарю вас. До свидания.
Но последние слова она договорила уже ему в спину. Удачно получилось. Женя переложила сумку из руки в руку и быстро пошла домой. Кажется, избавилась. Ну... ну, негодяй! Ему, видите ли, обидно за Хьюго, за этого бледного слизняка! Смеет говорить такое об Эркине! Ну, ничего, она с ним ещё посчитается. За всё. И за его мерзкие намёки в первую очередь.
Репетируя уничтожающую Рассела речь, Женя неожиданно быстро дошла до дома. Эркин, сидя на пороге сарая, сосредоточенно щепал лучину. Несмотря на сумерки народу во дворе было много, и Женя, увидев, что к ней направляется Элма Маури, самым строгим и деловым тоном велела Эркину отнести в кухню сумку с покупками. Эркин отложил нож и со словами: "Слушаюсь, мэм", - взял у неё сумку и ушёл в дом.
Элма Маури рассказала Жене о погоде, своём здоровье и, понизив голос, о некоторых событиях в личной жизни прошлого поколения горожан, сделав ряд глубокомысленных замечаний о влиянии этих событий на жизнь нынешнего поколения. Женя ахала, поддакивала и задавала положенные вопросы.
Во двор вышел Эркин и, не поглядев на них, вернулся к прерванной работе. Женя плавно закруглила разговор и побежала в дом.
Алиса ждала её в прихожей и... с ходу неожиданно пожаловалась на Эркина:
- А Эрик меня во двор не пускает.
Женя на мгновение растерялась. Эркин чего-то не разрешил Алисе?! Совсем интересно. Алиса требовательно смотрела на неё, ожидая окончательного решения.
- И правильно сделал, - безапелляционно заявила Женя. - Темно уже.
Алиса, что-то обдумывая, кивнула. Женя поцеловала её в щёку, быстро переоделась и захлопотала. Плита уже горячая, чайник и кастрюля с кашей греются. В кашу он налил воды? А то пригорит, потом не отскребёшь. Да, налил.