Валерия Леонтьевна не смогла не улыбнуться в ответ, так преобразила это строгое смуглое лицо улыбка.
— Здравствуйте, он в Царьграде. А почему вы не пришли в комитет?
— Мне сказали, что приём уже закончен. Ну и… — он улыбнулся чуть смущённо. — Вот, жду.
— А в понедельник…
— Я завтра уезжаю, — перебил он её, смягчая невежливость улыбкой.
Наверху стукнула, открываясь, дверь, и звонкий голос позвал:
— Мам, ты чего?
Эркин и Валерия Леонтьевна одновременно повернулись на голос. Перевесившись через перила, на них сверху вниз смотрела девчонка в ситцевом пёстром халатике и тапочках на босу ногу.
— Гуля, — строго сказала Валерия Леонтьевна, — иди домой, простудишься.
Но та, словно не услышав, продолжала рассматривать их круглыми, по-птичьи блестящими глазами.
— Так, — решительно сказала Валерия Леонтьевна. — Идёмте. Нечего вам на лестнице сидеть. Попьёте чаю и вообще… Идёмте.
Девчонка удивлённо округлила рот. Эркин растерянно попробовал было отказаться, но Валерия Леонтьевна сразу пресекла возможные возражения.
— Я тоже работаю в Комитете.
— Да, — кивнул Эркин. — Я вас помню, вы приезжали к нам в лагерь в Атланте, — и улыбнулся. — Фрукты нам организовывали.
— Ну вот, — сочла это вполне достаточным аргументом Валерия Леонтьевна. — Идёмте.
— Я вам помогу, — взял у неё сумку Эркин.
Свободной рукой он нахлобучил ушанку и подхватил с пола своё портфель.
— Гуля, — строго повторила, глядя вверх, Валерия Леонтьевна.
Но девчонка уже убежала.
И, когда они вошли в прихожую, Гуля их встретила уже в платье, чулках и туфлях. Валерия Леонтьевна улыбнулась и одобрительно кивнула ей.
— Моя дочь, Гуля. А меня зовут Валерия Леонтьевна.
— Здравствуйте, — церемонно сказала Гуля.
— Здравствуйте, — улыбнулся Эркин. — Эркин Мороз. Очень приятно.
— Взаимно, — рассмеялась Валерия Леонтьевна. — Гуля, сумку на кухню отнеси. Раздевайтесь, сейчас чай будем пить. Гуля…
— Поставила уже, — откликнулась Гуля из глубины квартиры. Мам я в комнате, ну, гостиной, накрою, да?
Эркин помог Валерии Леонтьевне снять пальто, расстегнул и снял полушубок, ушанку. И решительно взялся за бурки.
— Ничего-ничего, — остановила его Валерия Леонтьевна. — Проходите так.
— Наслежу…
— Пустяки…
— У нас тапочек больших нет, — вышла в прихожую Гуля. — Но я сегодня подметала.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Эркин и разулся, оставшись в носках.
Что-то в этом высоком индейце, в том, как он говорил, улыбался, как мимолётным движением оправил рубашку, как мимоходом глянул в зеркало и положил на подзеркальник газету, было такое, что вызывало ответные улыбки. Даже Гуля, такая всегда колючая, ершистая, волчонком огрызающаяся на любого входящего в дом, улыбалась ему и старательно играла радушную хозяйку.
Просторная от минимальной меблировки, вернее почти её отсутствия, комната, круглый стол с цветастой скатертью посередине под лампой с оранжевым тканевым абажуром, чай, сахар, бутерброды…
— Так вы прямо с поезда?
— Да, — Эркин с удовольствием отхлебнул чаю и несколько смущённо улыбнулся. — Приехал, а приём закончился. Ну и…
— Было без пяти?
— Нет, без четверти.
Валерия Леонтьевна невольно нахмурилась. Это уже Церберуня через край хватила. Надо будет вообще-то это обсудить, всё-таки не дело так заворачивать приезжих.
— И это вы с восьми здесь ждёте?
— Ну да, — кивнул Эркин.
— Вот, — Гуля пододвинула к нему маслёнку. — Это масло, берите пожалуйста.
— Спасибо, — улыбнулся ей Эркин.
Он пил чай и, с неожиданным для себя удовольствием, отвечал на вопросы. Что работает на заводе и учится в школе при Культурном Центре, что жена тоже на заводе работает, а дочка учится в первом классе с тремя языками, да, английский и шауни, а брат работает на автокомбинате и тоже учится. Когда он упомянул, что они с братом за три месяца прошли курс начальной школы и сдали экзамены, Гуля невольно покраснела. Но тут же задиристо вздёрнула голову.
— И на что эта учёба нужна?
Эркин удивлённо посмотрел на неё. В Загорье необходимость учиться никем не оспаривалась, разве только Ряха язвил, но кто же алкаша и шакала слушает, а здесь… и в поезде, и вот сейчас… странно.
— Как это на что? — ответил он вопросом. — Что же, так и жить неграмотным?
— Ну, грамота, это ладно, — вынужденно согласилась Гуля. — А остальное…