— Как же без имени… без имени нельзя, — скрывая свои тяжкие мысли пробормотал я, — надо бы тебя назвать как-то.
Хранитель заинтересованно поднял правое ухо:
— Назвать? И у меня будет свое имя?
— Ну да.
— Навсегда-навсегда?
— Если захочешь, сможешь сменить.
— Я согласен, согласен! — бывший глюк захлопал в ладошки. — А как ты меня назовешь?
Я задумался. И в самом деле, как? Надо бы что-нибудь такое, незатейливое… но человеческие имена с моим новым приятелем как-то не ассоциировались. И тут меня осенило:
— Хруль!
— Как-как?
— Хранитель Улья: ХрУль. Коротко, емко и красиво.
Существо задумалось, бормоча себе под нос новое имя, как бы пробуя его на вкус. И расплылось в широкой улыбке:
— А что, мне нравится! И звучит красиво. Пусть будет Хруль.
Ладно, пора внести ясность. Рывком усевшись в постели, я требовательно уставился на новоназванного Хруля:
— Может, объяснишь, что происходит? Ты кто?
Хруль недоуменно уставился на меня:
— Я же тебе только что сказал: Хранитель Уль…
— Это я слышал. Ладно, сформулирую вопрос иначе: вот я, к примеру, человек. Кошка — это кошка, хомячок — это хомячок… а кто ты? К какому виду относишься? — решил я классифицировать собеседника.
— Ну… — Хруль задумался, но ненадолго: — иногда таких, как я, называют пол… полтергейстами…
Час от часу не легче!
— Ты что, привидение? И… «таких, как я…» — вас что, таких много?
Хруль опять обиделся и сделал стойку ушами:
— Я не привидение! Это вы, люди, придумали называть нас, Хранителей, полтергейстами. А мы не духи вовсе… просто иногда приходится пошуметь. Производственная необходимость.
Я, не сдержавшись, захохотал. Чебурашка-мутант, рассуждающий о производственной необходимости — это сильно!
— И что смешного? — полтергейст Хруль насупился.
— Прости, это я так… о своем, — утерев слезы и отдышавшись, выдавил я. — Ладно, выяснили: полтергейсты на самом деле не «шумные духи», а Хранители Ульев. Это, конечно, многое объясняет…
Хруль иронии не понял:
— Значит, ты больше не будешь задавать дурацкие вопросы?
Теперь настал мой черед обижаться:
— Это почему же дурацкие?!
— Потому что мне приходится тебе объяснять элементарные вещи! — менторским тоном заявил ушастик.
— Уж извини, но вопросы задавать буду я. И много вас таких… Хранителей?
Хруль опять озадачился:
— Точно не знаю… никто, наверное, не считал. Но Ульи есть в каждом городе… и не только в городах, в деревнях тоже. Только там Ульи совсем маленькие, так… районного масштаба, — несколько пренебрежительно закончил Хранитель.
Голова у меня пошла крутом. Под одеялом я ущипнул себя за ногу: было больно. Все реально, Хруль не явился ко мне в ночном кошмаре, он действительно сидит передо мной и с незамутненным взором вещает о каких-то ульях, которые есть в любом населенном пункте… что же там за пчелы-то живут, в этих ульях?
— Не пчелы, — Хруль опять принялся читать мои мысли.
— А кто же?
— Души. Души ушедших.
— Умерших?
— Нет, ушедших. Они не умирают, они уходят. А потом возвращаются.
Приехали. Итак, в ульях живут души. Бессмертные, как известно. А Хруль, стало быть, их Хранитель. Запахло мистикой. Я устроился поудобнее и приготовился к долгому серьезному разговору:
— Так, я ничего не понимаю. Расскажи с начала и поподробней: что это за Ульи, зачем они? Куда возвращаются души? Каковы твои функции? И в конце концов, я-то тут при чем?
Хруль тяжело вздохнул, уселся по-турецки и начал свой рассказ:
— Ульи были всегда. Когда душа человека уходит из вашего мира, она попадает в Улей. И ждет там своего часа, когда ей будет назначено вернуться. Вернуться в ваш мир, дав жизнь новому человеку. Потом душа опять уходит и вновь оказывается в Улье. И опять ждет… Это бесконечно. Я — Хранитель. Я слежу за тем, чтобы Улей не опустел. А еще присматриваю за порядком в нем. Души, знаешь ли, разные встречаются… некоторые норовят без приглашения вернуться в ваш мир. Или наоборот, раньше времени сунуться в Улей. Ну и в самом Улье бывает неспокойно: каждая душа обладает ин… индивидуальностью, — Хруль с трудом выговорил длинное слово, — капризы, претензии… иногда конфликты. С особо буйными церемониться не приходится. Отсюда и все эти стуки, двигания мебели, летание тарелок и тому подобные явления, которые вы, люди, называете «полтергейстом». Тьфу ты, слово-то какое придумали! Не выговоришь, — сварливо пробурчал ушастый смотритель за душами.