— Кларочка, тебе можно доверять? — вкрадчивым шепотом спросил я.
Она округлила и без того огромные глазищи и схватилась за меня второй рукой:
— Конечно! Вы расскажете мне, как пройти к Полю Чудес?
— Нет, голубушка, в Страну дураков пусть ходят простые деревянные парни… вроде Буратино. А тебе я хочу предложить вместе со мной нанести визит Антониди.
Девушка отшатнулась и посмотрела на меня как на беглого психа, страдающего лепрой:
— На тот свет?!
Я мысленно выругался. Сейчас она решит, что я сбрендил, и скроется в туманной дали. И поспешил исправить ситуацию:
— Нет, конечно. Прости, я неправильно выразился. Видишь ли, перед тем как покинуть нас, Димас передал мне ключи от своей квартиры, поручив найти и забрать одну вещь. Очень древнюю и ценную. Я, собственно, потому тут и оказался. Вон в том доме Антониди живет… жил. — Я показал рукой на кирпичную «хрущевскую» пятиэтажку, стоящую на другой стороне улицы. — Так как, пойдешь со мной на поиски сокровищ?
Клара медлила с ответом. Видимо, напряженно пыталась определить, всерьез ли я предлагаю ей ввязаться в эту авантюру или просто поддерживаю взятый ранее шутливый тон. Руку мою она так и не отпустила, и сейчас задумчиво постукивала по ней пальчиками. Наконец приняв какое-то решение, вскинула на меня глаза:
— Вы ведь не шутите, верно?
— Абсолютно.
— Но… насколько это законно? Все-таки чужая квартира, хозяин умер… — она в сомнении пожала плечами.
— Я уже думал об этом. Взламывать квартиру мы не станем: откроем родными ключами. Которые, кстати, вручил мне сам покойный хозяин. И он же, кстати, поручил мне взять печать…
— Что взять? — переспросила Кларочка.
— Печать. Древнюю каменную печать с изображением храма.
— А зачем?
Видно было, что девушка уже оправилась от мимолетного приступа сомнений, и теперь глаза ее горели неподдельным азартом кладоискателя.
— Кларочка, это длинная история. На бегу не расскажешь. Знаешь что? Я приглашаю тебя на чашечку кофе. Вот, кстати, и подходящее место! — я увлек потенциальную компаньонку в сторону оказавшегося поблизости уютного кафе.
Кларочка не сопротивлялась, и мы, войдя в блаженную кондиционированную прохладу, уселись, словно заговорщики, за столик в самом дальнем и темном углу маленького зала. Заказав нам гляссе, я начал пересказывать девушке все, что узнал от Антониди. О Хруле и его истории я, разумеется, умолчал.
Кларочка зачарованно слушала, ни разу не перебив меня. Так маленькие дети слушают захватывающую сказку с драконами, рыцарями и добрыми волшебниками, которую нараспев рассказывает им на ночь любимая престарелая няня.
Когда я дошел до той части моего рассказа, в которой повествовалось о предстоящем походе в Лабиринт Минотавра, Кларочка уже взирала на меня с удивлением и восторгом. Я ощутил себя гибридом Арины Родионовны с Котом-Баюном.
Сейчас, спустя сутки после откровений грека и встречи с Хранителем, вся эта мистика с ульями, жезлами, охотниками, хозяевами и прочими нелепыми персонажами, все больше казалась мне дурным сном. О реальности грековой исповеди напоминала лишь связка ключей, оттягивающая карман джинсов. О реальности персонажа, которому я дал звучное и гордое имя Хруль, не напоминало ничего. Да и был ли он на самом деле?
— Был, есть и буду есть! — Полтергейсты, оказывается, тоже умеют шутить.
Хруль материализовался за нашим столиком, заняв свободный стул. Он небрежно взмахнул рукой (или лапой?) и все вокруг замерло. Кларочка так и застыла с приоткрытым ротиком, восторженно глядя на меня остановившимся взглядом.
Молодая парочка, только что вошедшая в кафе и занимающая места за соседним столиком, оцепенела в позах, абсолютно противоречащих всем известным законам физики. Особенно пикантной оказалась позиция молодого человека, лихо занесшего ногу, дабы оседлать стул, да так и замершего в положении писающего бульдога.
Официант, уронивший в спешке с подноса чашечку с кофе, окаменел в тщетной попытке ее поймать… а сама чашка неподвижно зависла в воздухе в паре дюймов от пола вместе с выплеснувшимся из нее коричневым протуберанцем эспрессо. Каким-то непостижимым образом Хруль остановил время. Для всех, кроме нас с ним.
— Привет! — как ни в чем не бывало он пододвинул к себе мой бокал с гляссе и с хлюпаньем отпил изрядный глоток.
— Привет! — ответил я, провожая тоскливым взглядом исчезающий кофе.