Но тут ее внимание отвлекли громкие возгласы, донесшиеся из подвала. Тина со страхом прислушалась: неужели нашли? Уже? Женщина пыталась определить интонации бурно обсуждающих что-то голосов. Радостными, пожалуй, их никак нельзя было назвать, скорее наоборот. Один из них, судя по всему, толстяк, во весь голос ругался. Второй что-то бубнил, то ли утешая, то ли объясняя что-то. Как бы то ни было, подниматься злодеи пока не собирались… как будто.
Тина с облегчением вздохнула и вновь перевела взгляд на лестницу. И обмерла.
На нижней ступеньке, вцепившись в балясину перил, пошатываясь стоял… Алекс. Он удивленно смотрел на лежащую у порога комнаты мать и улыбался.
— Мама! Ты иглаешь, да? — «Р» он, как и многие его однолетки, не выговаривал.
Тина невольно вскрикнула. Появление сына было столь неожиданным, что она на миг забыла о своих страшных гостях, окопавшихся в подвале.
— Алекс! Ты почему тут? Почему не спишь?!
Малыш отпустил перила и сделал пару неуверенных шажков в ее сторону.
— Не хочу спать! Скучно. Давай вместе иглать.
Тина опомнилась и прислушалась. Голоса в подвале продолжали что-то бурно обсуждать. Кажется, их с сыном никто не слышал. Она вымученно улыбнулась и вполголоса сказала Алексу:
— Хорошо, давай играть. Только мы с тобой будем разговаривать тихо-тихо, договорились?
Сын кивнул, подошел к ней вплотную, плюхнулся устало на пол и, тяжело дыша, громким шепотом поинтересовался:
— А ты почему лежишь? Устала?
— Нет, малыш, это такая игра. Видишь, у меня связаны руки и ноги? Так вот, нам с тобой нужно их развязать, понимаешь? Если развяжем, получим подарки.
— Подалки — холошо! — шепотом констатировал Алекс и на четвереньках подполз к связанным рукам матери.
— Давай, мой хороший, попробуй меня развязать! Подцепи пальчиком кончик ленты и потяни… пробуй, у тебя получится.
Малыш старательно засопел, ковыряя пальчиками скотч. Тина вывернула шею, пытаясь рассмотреть, как идут дела, но безуспешно: ей был виден только сосредоточенно трудящийся Алекс. После нескольких минут тишины он признался:
— Не могу. Не отлывается! — и тихонько захныкал.
У Тины упало сердце, еще один шанс оказался безнадежным.
— Ничего, дорогой, не расстраивайся! Мы с тобой обязательно что-нибудь придумаем. Ты только не плачь, хорошо?
Алекс всхлипнул и кивнул, упрямо продолжая дергать неподдающийся скотч.
Тина озиралась вокруг в поисках чего-нибудь, что помогло бы ей освободиться. Ножи на кухне? Слишком высоко, на полке, не достать ни Алексу, ни даже ей самой в этом состоянии. Попытаться перетереть скотч о каминную решетку? Вряд ли получится, ее прутья круглые и не имеют острых кромок. Камин не растоплен, так что пережечь ленту тоже не выйдет… Пережечь?
Тина перевела взгляд на полку над очагом. На самом краю ее лежала коробка с длинными каминными спичками. И, если память Тине не изменяет, там должны были оставаться две или три спички. Вот только бы добраться до них!
Она шепнула Алексу, все еще старающемуся освободить ее руки:
— Постой, малыш, я кое-что придумала. Мы с тобой сейчас поиграем в другую игру. Попрыгаем наперегонки, ладно?
— Напелегонки поплыгаем! — радостно подхватил он идею и, отпустив скотч, с трудом встал на ноги.
— Тише, зайка, только тише! Помнишь, мы договаривались не шуметь? — цыкнула на него Тина.
Малыш кивнул и начал молча подпрыгивать на месте. Получалось у него неважно: ослабев от болезни, он даже не мог оторвать от пола ног. Моментально одолевшая его одышка заставила Алекса прекратить прыжки. Тяжело дыша, он остановился, жадно хватая воздух посиневшими губами.
— Молодец, молодец мой маленький! — подбодрила его Тина. — А теперь отдохни немножко: моя очередь прыгать.
Она попыталась подняться на ноги. Это оказалось непросто, но с четвертой или пятой попытки ей удалось-таки встать на колени. Дальше дело не двинулось. Как ни старалась она рывком подняться с колен, все зря: ей не хватало инерции, чтобы, не перебирая ногами, встать. Кроме того, даже сейчас, стоя на коленях, она испытывала сильнейшее головокружение, грозящее перейти в обморок. Проклятый Смит от души ударил ее чем-то тяжелым: очень похоже, что у нее сотрясение мозга… или как там это правильно называется? Неважно, надо пробовать встать, время уходит!
Тина опять рванулась вверх. От резкой боли в ушибленной голове в глазах у нее потемнело, и женщина со стоном тяжело рухнула на пол.