— Не там ищешь. Подними голову! — несколько раздраженно, как мне показалось, посоветовал голос.
Последовав рекомендации, я уперся взглядом в пустую стену. Впрочем, не совсем пустую: аккурат перед моим носом красовалась задняя поверхность «поставленного в угол» зеркала. Матовый прямоугольник по диагонали неторопливо пересекал упитанный таракан.
— Я тут! — сообщил он мне, не останавливаясь.
«Ну, здравствуй, дурдом!» — обреченно подумал я, наблюдая, как болтливое насекомое скрывается за зеркальной рамой. Но и после ухода подлый таракан не унимался:
— Должен заметить, что с твоей стороны было довольно невежливо разворачивать зеркало. Мне уже надоело видеть в этом окне идиотские старые обои, которые к тому же невероятно пыльные и полны насекомых. Невежливо и глупо. Ты в самом деле думаешь, что избавишься от меня таким образом? — сварливо поинтересовался голос.
Я замер. До меня, кажется, дошло — таракан ни при чем. Но облегчения это открытие не принесло: мой невидимый собеседник находился по ту сторону зеркала. А значит…
— Так и будешь молчать? Не хочешь поздороваться, как принято у воспитанных людей? Сделать дяде ручкой, к примеру? — откровенно глумился обитатель зеркала.
— Прошу прощения… А с кем, собственно, имею честь?.. — невнятно пробормотал я, уже зная ответ.
— Ну-у, голубчик, не строй из себя деревенского дурачка! — возмутился Хозяин. — Все ты прекрасно знаешь. Мы уже имели возможность познакомиться… Жаль только, недостаточно близко: ты оказался весьма догадлив, а твой приятель — слишком проворен, несмотря на размеры. В итоге тебе удалось сохранить свою, как вы говорите, бессмертную душу… Пока удалось!
— Так ты, стало быть, еще и говорить умеешь? — восхитился я. — А крестиком не вышиваешь? Нет? Жаль, в цирке тебя бы с руками оторвали. Смертельный номер: говорящая зазеркальная амеба-холодильник вышивает крестиком! Аншлаг обеспечен, — оправившись от легкого шока, я попытался замаскировать свою растерянность тонкой (как мне казалось!) иронией.
Получилось неубедительно. Из-за зеркала донеслось утробное похохатывание:
— Пытаешься спрятать свой страх? Напрасно, напрасно… я его о-очень хорошо чувствую. Это, если угодно, издержки моего положения — читать людские эмоции. Не могу сказать, что этот процесс всегда доставляет мне удовольствие… Но ты меня радуешь: приятно, знаешь ли, внушать ужас противнику!
— Ну, ужас — слишком громко сказано. Так… легкий дискомфорт с элементами отвращения, — встал я в позу, немного успокоившись.
И в самом деле, чего трястись-то? Судя по всему, Хозяин сейчас никакого вреда мне причинить не может. Конечно, весьма неожиданно и удивительно то, что он заговорил. Хруль, насколько я помню, мне ничего подобного не рассказывал. Интересно все-таки, что эта зазеркальная тварь хочет мне поведать?
Этот вопрос я тут же и задал, благоразумно воздержавшись от эпитетов вроде «тварь зазеркальная». Мало ли что, вдруг обидится еще и потеряет контроль над собой. А с обиженным и разгневанным Хозяином как-то не хочется иметь дела.
— Наконец-то ты перешел к сути. А то я уж было подумал, что наш обмен любезностями никогда не закончится, — в потустороннем голосе прорезались деловые нотки. — Собственно, я здесь для того, чтобы предложить сделку.
Я хмыкнул:
— Классика жанра: мою бессмертную душу в обмен на все сокровища мира? А договор подписывать непременно кровью? Я ничего не упустил?
— Ты слишком высокого мнения о своей душе, — невидимый собеседник, судя по интонации, досадливо поморщился. — Поверь мне, за несколько тысячелетий не было ни одного случая, когда бы я предлагал за одну человеческую душонку что-либо более ценное, чем деньги. В разных формах, разумеется: от цветных ракушек до купюр с водяными знаками и прочими степенями защиты. И в разных количествах. Но всего лишь деньги. А что касается сказок о том, что за душу некто с рогами и копытами предлагает власть над миром, стихиями или, что уж вовсе невероятно, — над женщинами, — так на то они и сказки… Некоторые из них, кстати, я же и запустил в ваш мир. Для создания определенного имиджа, так сказать. Как нынче принято говорить: провел пиар-акцию! — Хозяин вновь коротко хохотнул.