— Которые, видимо, наступят очень скоро? — я не преминул поддеть Хозяина.
Тот игнорировал мой выпад.
— Отнюдь нет! Умрешь тогда, когда наступит твое время. Обещаю не приближать твой естественный конец. Я, как уже говорил, живу в вечности: десятилетием раньше или позже твоя душа окажется у меня — не имеет никакого значения!
Тут меня осенило:
— Постой-ка! Ты же сам говорил, что никогда не предлагал в качестве платы ничего, кроме денег! А сейчас подкупаешь меня даром целительства? Это как же понимать?
Дьявол ответил незамедлительно:
— По некоторым соображениям для тебя я сделаю исключение.
— Весьма польщен! — буркнул я, пытаясь сообразить, с чего бы это враг рода человеческого проявил такую неслыханную (по его же словам!) щедрость? Ответ нашелся почти сразу.
— Видишь ли, уважаемый дьявол, ты как-то забыл, что жезл Асклепия обладает еще одним свойством. Которое, пожалуй, будет поважнее, чем дар целительства! Я говорю о судьбе душ, украденных тобой из Ульев. Жезл способен их вернуть, а заодно и уничтожить Хозяев… — заявил я и прикусил язык. Но поздно!
— Откуда ты знаешь об Ульях?! Отвечай! — загремел голос из-за зеркала. Ощутимо повеяло холодом. Я на всякий случай отодвинулся подальше, но и прижавшись спиной к противоположной стене крохотной прихожей, ощущал накатывающие на меня ледяные волны. А Хозяин продолжал неистовствовать: — Кто тебе рассказал об Ульях? Грек не мог этого знать! Никто из людей не мог знать! Тогда кто? И что тебе еще известно об Игре?
— Ничего. Ни о какой игре я ничего не знаю! — сказал я чистую правду.
В самом деле, я понятия не имел, о чем говорил хозяин преисподней. Лихорадочно копаясь в памяти, вспоминая рассказы Хруля, я не находил в них упоминаний ни о каких играх. А между тем, судя по острой реакции дьявола, речь зашла о какой-то весьма важной тайне, в которую никто из людей не должен быть посвящен.
— Но тебе известно о существовании Ульев! Значит, ты знаешь и об Игре! Ты говорил с Ним?
— С кем? — не сразу понял я.
— С Ним. С моим извечным противником. Или тебе опять нужны имена? — прошипело зеркало.
Его задняя поверхность уже покрылась мохнатым белым инеем. Похоже, Сатана разгневался не на шутку. Что он там говорил о других возможностях выхода в наш мир, кроме зеркал? Ну как вылезет сейчас откуда-нибудь… допустим, из розетки? И сожрет меня вместе с душой и тапочками…
— Впрочем, нет. Знаю, что не говорил. В отличие от меня, Он почти никогда не опускается до разговоров с людьми. И, наверное, правильно делает. В конце концов, это довольно смешно — беседовать со своими игрушками! — нечисть говорила уже более спокойно.
— Игрушками?! — возмутился я.
— Ну разумеется, игрушками! Вы, люди, все еще считаете, что Он только и занят тем, что пытается защитить вас, осчастливить, накормить, сделать ваше никчемное существование более комфортным? Чушь, придуманная вами же! — фыркнул Сатана.
— Зря стараешься. Давно известно, что ты считаешь себя большим специалистом в вопросах подрыва веры. Полагаю, небезосновательно. Но со мной этот номер не пройдет. Так что можешь не пыжиться и не порочить конкурента… В конце концов, это просто неприлично! — ядовито заметил я.
Зеркало зашипело, как испорченный огнетушитель.
— Жалкий смертный щенок, начитавшийся церковных книжонок! Ты, наверное, с детства разложил по полочкам добро и зло, свет и тьму, радость и горе… Вернее, тебе разложили. А ты всего лишь доверчиво проглотил это, даже не позаботившись задуматься хотя бы на миг: а почему, собственно, все именно так, а не иначе? Почему добро — это хорошо, а зло — плохо? И что есть эти категории? Если убийство человека, к примеру, у вас считается злом, то к чему отнести убийство убийцы? Как насладиться светом, не познав тьмы? Как понять, что такое радость, если не испытать горя? Что лучше: самая чудесная музыка, или просто спокойная тишина? Чем жизнь в муках предпочтительнее избавляющей от них смерти? Я могу задать тебе миллионы подобных вопросов, и ни на один из них ты не дашь ответа. А знаешь, почему? Потому что его не существует! Беда ваша и извечная ошибка: пытаетесь оценивать то, что не подлежит оценке. То, что просто дано нами в качестве декораций для вашей жизни. И нашей Игры! — в зазеркальном голосе плескались нотки неподдельной горечи.
— Игры?! — я был окончательно сбит с толку. — О чем ты?
Дьявол помолчал с минуту. Потом тяжело вздохнул:
— Так слушай. Все равно ты уже каким-то образом прознал об Ульях. А значит, рано или поздно докопаешься и до всего остального. Я расскажу тебе одну старую-старую историю. Ты, разумеется, мне не поверишь. Но, по крайней мере, у тебя будет повод задуматься о тех истинах, которые ты пока тупо и безоговорочно принимаешь на веру!