— Можно один вопрос? — не выдержал я.
— Можно. Если короткий, — милостиво согласился Хозяин. Похоже, воспоминания о раннем детстве пошли ему на пользу: дьявол явно подобрел!
— Ты все время подчеркиваешь, что главным условием вашей Игры было полное и неукоснительное соблюдение правил. Но почему? Ведь при вашем могуществе вы вполне могли бы правила подгонять под ваши творения, а не наоборот!
— Нельзя! — коротко и безапелляционно заявил Сатана.
— Но почему?!
— Потому что так было бы неинтересно!
И в самом деле, какого еще ответа можно было ожидать от одиннадцатилетнего ребенка? Неинтересно ему, видите ли! А заигравшийся тинейджер между тем продолжал:
— О, это было поистине золотое время! Какие только замысловатые формы жизни мы не придумывали! Тебе и в страшном сне не приснится, к примеру, выведенный нами на одной из планет системы Бета Водолея восхитительный вид полноцветной свиножорки, питающейся. исключительно свинами однополыми…
— Свиньями! — машинально поправил я дьявола.
— Нет, именно свинами! Свинами однополыми, жуткими хищниками, существующими лишь в качестве мужских особей. Что тут непонятного: она — свинья, он, соответственно, свин. А размножались они, откусывая от себя небольшие куски и зарывая их в землю. Через два года из каждого куска вырастал куст с шестнадцатью свиновыми эмбрионами. Отцовская особь вскармливала их собой до достижения зрелости. Потом созревшие свины отрывались от куста, доедали папашу и повторяли его жизненный цикл… Так вот, полноцветная свиножорка питалась исключительно этими милыми созданиями. Нюанс заключался в том, что свины обитали на соседней планете, а полноцветная свиножорка, как ты, наверное, догадался, была растением и самостоятельно передвигаться не могла… Так она отрастила полый трубчатый отросток и через него выстреливала в сторону соседней планеты собственный желудок. Причем выстреливала с третьей космической скоростью. Дальше все просто: желудок пускал корни на новом месте и, как только мимо проходил свин, засасывал его внутрь и переваривал. А образовавшиеся питательные вещества накапливал в специальном придатке. Сожрав десяток-другой свинов, желудок отстреливал наполненный придаток обратно материнскому растению… Исключительно сложная и красивая в своем совершенстве пищевая цепочка, не так ли? — хвастливо поинтересовался Сатана.
Меня передернуло. Образ летящего в космосе желудка отчего-то не вызывал восторга. Да и вообще, особенности физиологии неведомой и, слава богу, далекой свиножорки полноцветной мне были как-то малоинтересны… Ближе к Земле, Ваша Темность, рассвет совсем скоро!
Хозяин тяжело вздохнул и посетовал:
— Эх, тогда бы мне остановиться! Развлекаться, придумывая все новые и новые замысловатые формы жизни можно было, без преувеличения, вечно. Так нет же, меня понесло дальше. Я задумал создать жизнь разумную. Он тоже увлекся этой идеей и в качестве испытательного полигона предложил эту планетку. Счастье еще, что у нас хватило здравомыслия не заселять разумными существами ВСЕ планеты, где уже существовала жизнь… — Дьявол сделал длинную паузу и задумчиво продолжил: — Хотя, кто знает, если бы подобных вам было больше, возможно, мы бы раньше спохватились и, как только ситуация вышла бы из-под контроля, просто прекратили Игру и уничтожили Вселенную. Как ваши дети выбрасывают надоевшие игрушки…
«Ах ты ж гад!» — умилился я про себя, но благоразумно промолчал.
— И вновь пришлось дополнять правила. Практически одновременно мы с Ним решили, что количество будущих разумных должно быть изначально ограничено. Почему-то, не сговариваясь, мы назначили цифру: десять миллиардов. И ни одним человечком больше! Потом, для пущего интереса, резко ограничили продолжительность жизни разумных организмов: хотелось посмотреть, как вы в свой короткий век будете втискивать полный жизненный цикл. Но, увлеченные новым проектом, мы не заметили, как сами же создали противоречие… Да еще и успели зафиксировать его в правилах Игры! — дьявол хмыкнул и объяснил: — Дело в том, что при такой короткой жизни назначенный нами лимит в десять миллиардов разумных особей был бы выбран в течение нескольких десятков поколений! И Игра закончилась бы, практически не успев начаться. Мы начали искать выход, — Хозяин надолго умолк.