– Дашка! – Окликнул Бастрыкиху дед Игнат. – Ну что ты, дура-баба, носишься как угорела. Ничё с твоим пареньком не сдеется. Придёт, ну мож не ноне, так утром. Увлеклись, верно, с Колькой, да и ушли далёко.
Наталья Русакова – мать Мишкиного приятеля Кольки, вернулась затемно, когда искать сына уже не было смысла.
Мишка с приятелем, таким же семилеткой Колькой Русаковым, действительно утром упросили Ваську Противнева, охранявшего лесные ворота лагеря, выпустить их в лес по грибы. Им тоже хотелось, как взрослым поучаствовать в поисках пропитания, уж очень голодно в лагере. Мишка отлично разбирался в грибах, что, как по волшебству, так и шли ему на встречу. Колька таким талантом не обладал, зато с ним не скучно. Он умел придумывать всякие смешные истории. Кроме того, всегда вдвоём лучше, чем в одного. Стоило им углубиться в урман, как наткнулись на малинник. Как такой благодатный ерник[38] остался незамеченным рядом с городом, непонятно.
– Колян, подь сюды! – с восторгом кричал Мишка, отправляя в рот горсть крупных зернистых ягод. – Кака сладка тут малина! Я счас прям лопну!
– Ну, брат, Мишка, свезло нам с тобой! – поддакивал в ответ Колька, сгребая с куста сочащуюся едким соком ягоду. – Та, что потемней то, – сама сладка!
– Ага! Вона глянь, целый куст такой тёмно-красной, – Мишка полез, обдирая руки о колючие ветки, к сгибающемуся под тяжестью ягод дальнему кустику.
Кольке не до товарища. Он грёб горстями как лопатой всю ягоду, до которой мог дотянуться, поэтому не услышал шороха листвы и сдавленного испуганного крика. Только утерев рот рукавом ветхой льняной рубашки, он поднял глаза в сторону, где только что виднелась спина приятеля. Никого не было видно.
– Миха, ты де? – Лёгкое недоумение в голосе мальчишки сменялось страхом. – Вылазь, кончай шутковать. Нам ить ишшо для обчества надо грибов набрать. Малина – хорошо, но ей сыт не будешь.
Колька полез в гору, туда, где он в последний раз видел спину приятеля. Под ногами заметил какой-то провал, по краям которого свисала прелая прошлогодняя листва, ломаные ветки, сучья и прочий лесной мусор. Из-под листвы доносился еле слышный стон.
– Мишк, ты там? – что есть мочи закричал Колян, наклонившись к краю отверстия. – Эй, что там с тобой?
Колька, уперев руки в края провала, наклонился в самую глубину. Дневной свет позволял увидеть только серый слой лесного дёрна, лежащий на белой глине, которая уходила в глубину этого странного лаза.
Внезапно край лаза просел. Колька от испуга дёрнулся. Резким движением он сдвинул верхний слой старой листвы. Тут же пласт ухнул вниз вместе с орущим от испуга пацаном. Попытка ухватиться за стебли лесной травы не помогла, они легко выскальзывали из супеси, оставаясь в руках, как клочья шерсти у линяющей псины.
Полёт быстро завершился. Колька с размаху шлёпнулся прямо на спину лежащего внизу товарища. Тот вскрикнул от боли и наконец-то пришёл в сознание. Ему повезло меньше. Мальчик при падении с трёх метров здорово приложился головой о камень, потерял сознание и только чудом избежал сотрясения мозга.
Мишка со злостью пихнул кулаком в бок, свалившегося на него Кольку, – Колян, нельзя на человека падать! – он со стоном повернулся на спину и попытался встать.
– Да, я же нечаянно, я же не хотел… вот, услышал, как ты тут стонешь, и свалился. – Колька тёр ушибленную коленку.
Мальчишки посмотрели друг на друга и рассмеялись, поняв, что повторяют друг дружку. Тут же оба подняли головы к светлому пятну вверху. Постепенно глаза у них привыкли к темноте и стали различать стенки провала. Сужавшиеся вверху стены расходились в стороны и образовывали полость в сажень шириной у вершины и в две сажени у деревянного настила, на который они свалились.