– На тебя, Грига, сапог не напасёшься, – проворчал Иван, увидев исцарапанные, побитые после таёжных троп, ноги брата.
– Ты, Ванятка, не шуми, я за твои сапоги человека спас, – осадил младшего старший.
– Ладно, бог с тобой, иди в баню… Спасатель нашёлся, на мою голову… Я пока Полинке скажу, чтобы провианту какого-нибудь принесла.
Тут же, по пути в баню, к Григорию подбежал трёхлетний племяш Петька.
– Дядь Егор, а дядь Егор, – он уже вступил в период «почемучек» и сыпал вопросами, не переставая. – А какого человека ты спас? А где он? А от кого ты его спас? От медведя, да? А как птички называются, что ты тятьке отдал? А почему у ней бровки красные?
– Погодь, Петюнь, что-то из тебя вопросы как из ведра… Птица это тетёрка или копылуха называется. Брови у ней красные от природы. Человека я спас не от медведя. Кто он такой я не знаю, но спасать, если можешь, надо всегда, это такой закон у людей есть. – Григорий задумался на мгновение. – Ты, Петька, лучше скажи, в бане сегодня был ли? Пар хорош?
– Пар плохой! – Крикнул Петюня и скрылся за печкой. – Пар страсть, какой горячий, он жжётся, а мамка дерётся. Вот! Не люблю баню!
…
После лёгкого пара братья сели за стол, чтобы за кружкой первача обсудить не спеша последние новости.
– Что тут нового в Улале? Чай, меня больше недели в селе не было… – Григорий интересовался событиями, опасаясь нежданного появления старых знакомых по Барнаульской пересыльной тюрьме или отряду. В его полулегальном положении нужно быть крайне осторожным. Бумаги – бумагами, а если его кто в лицо узнает, сразу донесут. – Новых указов красная власть не прислала?
– Тьфу-тьфу-тьфу, – сплюнул в сердцах Иван, – слава тебе господи, новых пока указов не придумали, всё по старому – провиант сдавай, лошадей сдавай, про дезертиров докладывай… А! Вот, действительно новость! Намедни в Улалу приехал новый заведующий инородческим отделом. Зав новый, а сапоги у него старые… Иваном Савеличем величать. Говорят из Чемальских алтайцев, но грамоте обучен и сам несколько лет в Чемале учителем работал.
– А как фамилия? – Григорий плеснул в кружку самогонки на палец, сложил стебель колбы[56] в четверо, макнул в соль и смачно захрустел.
– Какой-то Алагызов, слыхал такого?
– Не, в первый раз слышу. Чем он окромя старых сапог и грамотейства тебя удивил?
– Грамотный алтаец – тебе мало? Тут русских то грамотных раз-два и обчёлся, а уж алтайца – пойди, поищи. Он ещё с собой какого-то научника прихватил из Томского у-вер-ни-си-тету, не помню как правильно… Лохматый такой, борода как у старовера, лопатой. Тоже без сапог! Вот, что за власть? И всем придётся сапоги тачать за керенки. Ибо власть! А куды мне эти керенки? Вот митрополит хотя бы кожей да салом рассчитался… – Иван пьяно вдарил кулаком по столу так, что подскочила миска с колбой.
– Ты, Вань, зря переживашь, – Григорий похлопал брата по плечу. – Ты им сапоги стачашь, они у тебя в долгу будут. Смекай! Если много не просить, то будешь жить как у Христа за пазухой. Само то, что ты знаком с властями, будет тебе лучшей… как это господа говорят, да! лучшей рекомендацией.
…
В середине сентября братьев Роговых навестили неожиданные гости. Холодным осенним утром в избу постучали какие-то оборванные мужики. Полина пускать не стала. Даже разговаривать с ними побоялась. Всё-таки Петька маленький, а слухи ходят разные. Говорят даже, что некоторые из сожжённых деревень с голоду детей крадут и на мясо их пускают. Пирожки делают, а потом продают на базаре. Полина, как баба грамотная, конечно в это не верила, но бережёного бог бережёт.
– Ступайте, куда хотите, а пустить вас в избу не могу. – Прокричала она каликам перехожим через закрытую дверь. – Вот мужик мой вернётся, тогда и приходите.
До вечера босяки скрывались в ближнем урмане, а вечером снова появились перед избой Роговых. Иван как раз вернулся с уборки картошки. Привёз два десятка кулей, которые быстро перекидал в недавно отрытый погреб. Усталый, покрытый коркой земляной пыли он сел на крыльцо передохнуть.
Словно по волшебству перед воротами образовались прежние оборванцы.
– Добрый ли урожай в этот год? – вежливо начал самый высокий, и, наверное, главный в компании. – Как здоровье, хозяева?
– Спасибо на добром слове. – Настроение у Ивана прекрасное, как бывает у человека, закончившего важную и трудную работу. – Заходите во двор, люди добрые, картошечки вам отсыплю с ведро. Есть у вас мешок, али ещё кака посуда?