Как не пытались мужики провести переговоры в духе сотрудничества, солидарности и борьбы против общего врага, Кайгородов ничего слышать не хотел. Только топорщил в стороны роскошные усы, отрицательно мотал головой и лупил мощным кулаком по столу. Потом ему все эти разговоры надоели, и он приказал убираться Новосёлову с другом Вязилкиным из Усть-Коксы.
– Скажите спасибо, что живыми отпускаю, – только и крикнул в след лихой атаман.
…
Снег, валивший без остановки последние дни, продолжал падать. Лошадки по колени утопали в снегу, и люди, чтобы облегчить им задачу, месили сугробы рядом. Пот струился по грязным, покрытым сажей костров лицам. Лошадей мужики купили у тубаларов за последнее золото, что оставалось у анархистов после успешной кампании прошлого лета. Алтайцы продавать не хотели, но и ссориться с двумя вооружёнными вахлаками не решались. До снегопада успели навьючить на лошадок доброй мучицы, сухарей, вяленой баранины. По вечерам заваривали в кипятке болтушку из муки, мяса и сушёного чеснока, тем и питались. Скромно, не вкусно, но сытно.
– Ф-ф-у, не могу больше… – выдохнул Вязилкин, заваливаясь в сугроб. Вокруг его головы клубилось лёгкое облачко пара. – Тащ комиссар, давай, привал командуй. Курить охота, аж зубы сводит.
– Соберись, Ванька, не раскисай, – Новосёлов собрал с усов хахаряшки сосулек. – Рано пока останавливаться. Нам сегодня бы до Элекмонара дочапать, а там ещё пара дней и вот она – Улала.
Давай хоть курнём чутка? – жалобным собачьим взглядом кинул Вязилкин. – Табак же силу даёт. Потом шибчей поскачем.
– Умеешь ты уговаривать, чёрт языкатый, – Новосёлов остановился, скинул с плеча сидор. Потом распустил узел и начал рыться в его чреве, ища кисет с махоркой.
Мужики быстро скинули снег с поваленного ствола вековой пихты, стряхнули мокрые папахи и сосредоточенно начали скручивать цигарки. Бумагу экономили, трубками они так и не сподобились разжиться, и бумага оставалась самым удобным материалом для самокруток.
– Вань, а ты как считашь, почему всё-таки Кайгородов нас не взял?
– Я тебе уж сколько раз всё про это разжёвывал, темнота ты таёжная.
– Допустим, я темнота, – Вязилкин необидчив. – Так что тебе стоит простыми словами просветить?
– В пятый раз повторю, мне не жалко, – с оттенком досады Новосёлов согласился. – Вникай! Когда человеку лучше всего? Когда он сам себе начальник, сам себе задачи ставит и приказы отдаёт.
– То есть я сам себе начальник, и никого надо мной нет. Это и есть – Анархия. Я помню. Мне не понятно, почему Кайгородов, умный вроде бы мужик, этого не понимает.
– Он боится. Боится, что если каждый казак будет сам себе командовать, то всё его войско разбежится.
– Может он прав? К каждому казаку в голову не залезешь, не узнаешь, какие приказы он сам себе отдаёт. Так ни войска не останется, ни головы на плечах…
– Конечно! Но! Вспомни Гришана нашего. Тоже ведь характер, что порох, а умел так с крестьянами толковать, что нам всем казалось, что не он им приказывает, а это они так решили.
– Значит, всё дело всего лишь в болтовне? Кто умеет складнее балакать, тот и начальником станет. – Настроение у Вязилкина упало. До него в этот момент дошёл печальный смысл сказанного. – Это же, тащ комиссар, тоже ведь никуда не годится, так получается, что тот, кто складно врать умеет всегда нашего брата заставит делать то, что нужно.
– Это ты правильно заметил. – Новосёлов рассмеялся. – Этим как раз пользуются большевики. Ленин, Троцкий, да и остальные – сплошь сладкоречивые обманщики. С подобными надо поступать просто. Как только в речах сомнения, сразу тормозить, пусть объясняет по-простому, по-крестьянски. Сумел, убедил, просветил? Тогда это уже не только его, но и твоё убеждение.
– Боюсь, ни моего ума, ни даже твоего не хватит, чтоб с Троцким спорить… – настроение Вязилкина продолжало падать – добре, отдохнули чуток, поехали дале. Даже если мы без большого привала пойдём, до Элекмонара можем засветло не успеть.
На закате заметно приморозило. В наступающих сумерках над Катунью собрался туман. Становилось всё труднее разглядеть что-либо. Мужики с облегчением вздохнули, когда за очередным поворот услышали лай. Уставшие за трудный день лошадки тоже почуяли близость жилья, приободрились и прибавили шагу.
Перешли по осклизлым валунам бурную Кубу. Сразу за ней в сгущающихся сумерках затемнели на фоне снега пятна изб и алтайских аилов. Горьковатый запах печного дыма сообщал путникам о том, что в посёлке есть жители.
Рядом с первой же избой, что попалась на пути двум Иванам, прямо над высокими бревенчатыми воротами они увидели шест с клоком сена на конце. Так в Сибири принято оповещать путников, что хозяева готовы пустить постояльцев.