Идея акционерного общества стала одним из самых блестящих и революционных нововведений Англии эпохи Тюдоров. Искра этой идеи возникла из кремня средневековых ремесленных гильдий, где купцы и промышленники могли объединять свои ресурсы для осуществления предприятий, которые никто не мог позволить себе сделать в одиночку. Но принципиальное отличие акционерного общества заключалось в том, что оно могло привлекать пассивных инвесторов, у которых были деньги, чтобы подписаться на проект, но которые сами не участвовали в его реализации. Такие акции мог купить и продать любой желающий, и их цена могла расти или падать в зависимости от спроса и успеха предприятия.
Такая компания была бы "единым корпоративным и политическим организмом" - то есть корпорацией, а значит, обладала бы юридической идентичностью и формой корпоративного бессмертия, позволяющей ей пережить смерть отдельных акционеров, "подобно тому, - писал ученый-правовед Уильям Блэкстоун, - как река Темза остается все той же рекой, хотя части, составляющие ее, меняются каждый раз".
Сорока годами ранее, в 1553 году, предыдущее поколение лондонских купцов начало процесс создания первого в мире акционерного общества : "Масковитская компания", или, если дать ей полное и славное название, "Тайная компания купцов-авантюристов для открытия регионов, доминионов, островов и мест, неизвестных доселе". Первоначальная цель заключалась в исследовании идеи, впервые выдвинутой классическими географами, которые считали, что их мир - это остров, окруженный океаном, а значит, должен существовать северный путь к пряностям и золоту Дальнего Востока, так же как и путь через мыс, и этот путь должен быть свободен от иберийского соперничества.
Хотя руководители Московитской компании вскоре пришли к выводу, что северного пути не существует, в процессе поисков они обнаружили и успешно торговали d по прямому сухопутному маршруту с Персией через Россию. До того как османские турецкие завоевания прервали этот путь в 1580 году, они отправили шесть успешных рейсов в Исфахан и другие крупные базарные города региона и сумели получить солидную прибыль.
В 1555 году Московитская компания получила королевскую хартию, определяющую ее привилегии и обязанности. К 1583 году были зафрахтованы Венецианская и Турецкая компании, которые в 1592 году объединились в Левантийскую компанию. В том же году была основана работорговая компания Сьерра-Леоне. Таким образом, Ост-Индская компания шла по уже проторенному пути, и ее королевская хартия должна была пройти без осложнений. Более того, королева хотела сохранить Сити на своей стороне в случае угрозы восстания со стороны непокорного Роберта Деверо, графа Эссекса, и она оказалась на удивление благосклонной к этому ходатайству.
Но почти сразу же из Тайного совета пришли распоряжения, приостанавливающие как создание Компании, так и подготовку к путешествию. Мирные переговоры с Испанией, последовавшие за смертью короля Филиппа II в 1598 году, продолжались, и их светлости, "считая более выгодным... заключить мир, чем препятствовать этому" из-за ссоры, приняли решение, что авантюристы должны "не предпринимать никаких дальнейших действий в этом деле в течение этого года".
Купцам, никто из которых не принадлежал к дворянству и не имел особого положения и влияния при дворе, ничего не оставалось, как ждать. В течение двенадцати месяцев казалось, что амбициозная идея основать английскую компанию для торговли с Востоком так и останется мечтой.
Только когда летом 1600 года испанские мирные переговоры закончились неудачей, Тайный совет изменил свое мнение и почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы подчеркнуть всеобщую свободу морей и право всех наций посылать корабли туда, куда они пожелают. Почти ровно через год после составления петиции, 23 сентября 1600 года, подписчики наконец получили добро: "Ее Величество соизволила", - сообщили им, - "чтобы они уступили в своей цели... и 
отправились вперед в указанном плавании".
31 декабря 1600 года, в последний день первого года нового столетия, "Губернатор и компания лондонских купцов, торгующих в Ост-Индии", состоящая из 218 человек, получила королевскую грамоту.
Оказалось, что он предоставляет гораздо более широкие полномочия, чем ожидали или даже надеялись петиционеры. Помимо свободы от всех таможенных пошлин на первые шесть плаваний, оно давало им британскую монополию на пятнадцать лет на "торговлю в Ост-Индию" - нечетко определенную область, которая вскоре стала охватывать всю торговлю и перевозки между мысом Доброй Надежды и Магеллановым проливом, а также предоставляло полусуверенные привилегии на управление территориями и создание армий. Формулировка была достаточно двусмысленной, чтобы позволить будущим поколениям чиновников ИИК использовать ее для утверждения юрисдикции над всеми английскими подданными в Азии, чеканки денег, возведения укреплений, принятия законов, ведения войны, проведения независимой внешней политики, организации судов, вынесения наказаний, заключения в тюрьму английских подданных и создания английских поселений. Не без оснований один из позднейших критиков и памфлетистов жаловался, что Компания получила монополию на "почти две трети торгового мира".28 И хотя для реализации этого потенциала потребовалось два с половиной столетия, формулировки устава ЕИК с самого начала оставляли открытой возможность превращения ее в имперскую державу, осуществляющую суверенитет и контролирующую людей и территории.