После трех недель тяжелого марша под проливным дождем, пробираясь по грязи и сильно затопленным дорогам с тщательно запечатанными ящиками с боеприпасами, которые несли на головах, 29 августа армия Лейка пересекла территорию маратхов и стремительно двинулась на могучую многоугольную крепость Алигарх с ее массивными стенами французской конструкции, укрепленными угловыми башнями и глубоким рвом.
Алигарх считался одним из самых сильных и хорошо оснащенных фортов Индостана; его осада могла занять несколько месяцев. Однако на протяжении всего похода Лейк вел переговоры с генералом Перроном о том, сколько он возьмет за сдачу крепости в руки британцев. Через посредников оба командира в конце концов пришли к соглашению, и когда армия Лейка двинулась на его штаб, Перрон послушно отступил вместе со своим телохранителем после короткой стычки с Лейком и нескольких залпов из своих галлоперских пушек.
Перрон сообщил своим людям, что отправляется за подкреплением из Агры и Дели, а своему заместителю, полковнику Педрону, "дородному пожилому человеку в зеленой куртке с золотыми галунами и эполетами", он отправил удивительно неискреннее письмо: "Помните, что вы француз, - писал он, - и пусть ни один ваш поступок не запятнает характер вашей нации. Я надеюсь через несколько дней вернуть английского генерала так же быстро, или даже быстрее, чем он пришел. Будьте совершенно спокойны по этому вопросу. Либо императорская армия, либо генерал Лейк найдут могилу в Аллигуре. Выполняйте свой долг и защищайте форт, пока один камень лежит на другом. Еще раз вспомните о своей нации. На вас устремлены взоры миллионов!
Эти смелые слова были опровергнуты последним разговором, который он вел перед бегством по делийской дороге. Один из его младших кавалерийских офицеров, смешанной шотландской и раджпутской крови, попытался поехать с ним, но его отмахнули: "Нет, нет, нет! Все кончено! крикнул Перрон через плечо, "в смятении и без шляпы", молодому Джеймсу Скиннеру. Эти ребята [кавалерия] вели себя плохо: не губите себя, переходите к англичанам; все зависит от нас!
Не доверяя французам, все англо-индийцы из войск маратхов, включая самого Скиннера, пересекли линию сражения в этом месте: "Мы отправились к генералу Лейку и были любезно приняты", - писал позднее Скиннер. Педрон и многие французские наемники Перрона были рады сдаться, если бы им гарантировали безопасный путь домой с сохранением сбережений всей их жизни. Но Лейк не учел чести раджпутских и маратхских офицеров Сциндии, которые стойко отказались от всех уговоров бросить оружие и быстро отошли за стены, чтобы начать оборону. Там они свергли и посадили в тюрьму Педрона, избрали своего командира из числа маратхов и приготовились сражаться насмерть.
В течение трех дней Лейк продолжал вести переговоры, давая людям различные экстравагантные обещания, но защитники оставались непреклонными. Я испробовал все способы, чтобы убедить этих людей сдать форт, - писал Лейк, - и предложил очень большую сумму денег, но они были полны решимости держаться, что они и делали самым упорным и, могу сказать, самым галантным образом".
Лейк был обескуражен стоящей перед ним задачей: "Сила этого места не поддается описанию", - писал он Уэлсли. Семидесятичетырехпушечный корабль может провалиться в канаву". Но Лейк, будучи гиперактивным шестидесятилетним человеком, по темпераменту был неспособен к терпеливой осаде, и в любом случае оставил свое осадное оборудование в Канпуре. Поэтому 4 сентября он выбрал единственную альтернативу: лобовую атаку на главные ворота крепости, которая долгое время считалась неприступной. Ирландский дезертир из гарнизона Ссиндии, лейтенант Люкан, предложил возглавить штурм под руководством заместителя Лейка, полковника Монсона.
За два часа до рассвета штурмующие отправились в путь, и вскоре после этого им впервые улыбнулась удача. Если бы маратхи отошли за ров и разрушили мост, Лейк мало что смог бы сделать. Но защитники разместили пикет из пятидесяти человек с 6-фунтовым орудием за леерным ограждением перед фортом, оставив мост неповрежденным, а калитку - открытой. Лукан и его штурмовой отряд подобрались в темноте и обнаружили, что люди курят на своем посту. Они бросились на них, как львы, - пишет Скиннер, - и перерезали горло всем, кто устоял на ногах. Остальные "побежали к калитке и забрались внутрь". Штурмующие попытались войти вместе с ними, но их не пустили".