Компании и корпорации сегодня занимают время и энергию большего числа индийцев, чем любой другой институт, кроме семьи. Это не должно удивлять: как недавно отметил Айра Джексон, бывший директор Гарвардского центра бизнеса и правительства, корпорации и их лидеры сегодня "вытеснили политику и политиков в качестве ... новых первосвященников и олигархов нашей системы". Негласно компании по-прежнему управляют жизнью значительной части человечества.
300-летний вопрос о том, как справиться с мощью и опасностями крупных транснациональных корпораций, и сегодня остается без четкого ответа: не вполне очевидно, как национальное государство может адекватно защитить себя и своих граждан от корпоративного беспредела. Ни одной современной корпорации не удастся повторить насилие и военную мощь Ост-Индской компании, но многие пытались сравниться с ней в успешном использовании государственной власти в своих целях.
Как недавно показали международный "пузырь" субстандартного кредитования и крах банков в 2007-9 годах, корпорации могут обогащать, формировать и позитивно влиять на судьбу наций, но могут и разрушать их экономику. В общей сложности с января 2007 года по сентябрь 2009 года американские и европейские банки потеряли более 1 триллиона долларов на токсичных активах. То, чего Берк опасался, что Ост-Индская компания сделает с Англией в 1772 году - потенциально может утянуть правительство "в бездонную пропасть", - на самом деле произошло с Исландией в 2008 году -11, когда системный крах всех трех основных частных коммерческих банков страны привел ее на грань полного банкротства. В XXI веке могущественная корпорация все еще может подавлять или подрывать государство так же эффективно, как это делала Ост-Индская компания в Бенгалии в XVIII веке.
Влияние корпораций с его роковым сочетанием власти, денег и неподотчетности особенно сильно и опасно в слабых государствах, где корпорации регулируются недостаточно или неэффективно, а покупательная способность крупной компании может перебить или довлеть над правительством, испытывающим недостаток средств. Так, например, произошло с правительством Конгресса, правившим в Индии с 2009 по 2014 год и втянутым в череду коррупционных скандалов, начиная с раздачи земли и полезных ископаемых и заканчивая коррупционной продажей спектра частот для мобильной связи за бесценок.
В сентябре 2015 года тогдашний управляющий центральным банком Индии Рагурам Раджан выступил в Мумбаи с речью, в которой выразил беспокойство по поводу того, что корпоративные деньги подрывают честность парламента: "Даже когда наша демократия и экономика стали более энергичными, - сказал он, - важным вопросом на недавних выборах было то, не заменили ли мы кумовской социализм прошлого кумовским капитализмом, когда богатые и влиятельные люди якобы получают землю, природные ресурсы и спектр услуг в обмен на откуп продажным политикам. Убивая прозрачность и конкуренцию, кумовской капитализм вредит свободному предпринимательству и экономическому росту. А подменяя особые интересы общественными, он вредит демократическому самовыражению". Его тревоги были удивительно похожи на те, что выражали Гораций Уолпол и многие другие в Великобритании более чем 300 лет назад, когда Ост-Индская компания стала синонимом показного богатства и политической коррупции.
Ост-Индская компания, к счастью, не имеет точного современного эквивалента. Walmart, крупнейшая в мире корпорация по объему выручки, не имеет среди своих активов флота атомных подводных лодок; ни Facebook , ни Shell не располагают полками пехоты. И все же Ост-Индская компания - первая великая транснациональная корпорация и первая, кто начал буйствовать, - стала образцом и прототипом для многих современных акционерных корпораций. Самым могущественным из них не нужны собственные армии: они могут полагаться на правительства, которые защищают их интересы и вносят за них залог.
Сегодня на месте штаб-квартиры компании на Лиденхолл-стрит находится здание Lloyd's из стекла и металла, построенное Ричардом Роджерсом. Ни одна синяя табличка не отмечает место, где располагалась компания, которую Маколей назвал "величайшей корпорацией в мире", и уж точно единственной державой, сравнявшейся с Моголами по захвату политической власти на обширных территориях Южной Азии. Но тем, кто ищет памятник наследию компании в Сити, достаточно оглядеться вокруг.
В этой книге предпринята попытка изучить взаимоотношения между коммерческой и имперской властью. В ней рассматривается, как корпорации могут влиять на политику и наоборот. В ней рассматривается, как власть и деньги могут коррумпировать, а также то, как коммерция и колонизация так часто шли рука об руку. Ведь западный империализм и корпоративный капитализм родились в одно и то же время, и оба в какой-то степени стали зубами дракона, породившими современный мир.