— Это главное предназначение станции, — вставил Ольтер Хром.
— Бесспорно, — согласился Тэнсарио. — Но не является ли частью этого предназначения идея о временной петле? Единый Высший Разум не был бы Высшим, если бы не мог справиться с защитным изобретением людской цивилизации за такой длительный срок. Возможно, один из защитных механизмов «Меркота» основан на периодическом перерождении микро-цивилизации. Полный сброс настроек. Обнуление.
Ивори почесал в бороде. Он не ручался за остальных, но ему была понятна гипотеза историка.
— Допустим, Тэнсарио прав… — успел сказать Линс.
— Чушь! — перебила его Дейя. — Какой сброс настроек? Вы в своём уме? Образ прошлого всплыл с единственной целью предупредить нас. Вопрос — о чём?
— Почему ты так уверена в этом, Дейя? — спросил теряющий самообладание Ивори.
Она сжала губы и едва заметно прищурилась. Взгляд, преисполненный презрением.
— Потому что я предпочитаю сначала рассматривать более реалистичные и разумные версии, — ответила девушка.
— Боюсь, без повторного погружения не обойтись, — вынес вердикт Ольтер Хром.
Старикан хоть и хрипел, но говорил уверенно. Без права на оспаривание. Он посмотрел на историка и добавил:
— Тэнсарио, будь бдителен и осторожен.
Историк понимающе кивнул. Он не выглядел напуганным.
Проходить один и тот же путь в третий раз подряд (и в пятый, если считать с самого первого детского сна) уже не так пугало. Даже казалось будничным занятием, как и всё прочее на «Меркоте». Гал-Трано вывел историка на площадь жилой зоны ещё быстрее, чем совсем недавно они добрались с Регрусом. Они даже успели заглянуть в две комнаты и проверить капсулы Архиваторов. В одной Гал-Трано разглядел расплывчатый силуэт человека, а другая оказалась пуста. По крайней мере, все жители не ушли поголовно в глубокие сны.
Тэнсарио внимательно следил за временем и постоянно комментировал вслух наблюдения о качестве детализации. Похоже, он не намеревался нырять в омут с головой, как спятивший коллега.
— Действуем строго по инструкции, — предупредил историк, когда они вошли в магистраль, ведущую к шлюзовой зоне.
— Я и в прошлый раз делал всё по инструкции, — напомнил Пророк.
— Да-да, ты молодец, — закивал маленький лысый специалист НЕО-ХРОМА. — Делай всё то же самое и внимательно слушай.
Они заняли позицию за транспортным модулем и как по расписанию услышали звуки приближающихся шагов. Теперь, узнав истинную природу Пришлых, Гал-Трано не испытывал перед ними трепетного страха. «Они всего лишь доставщики генного материала, — мысленно повторял Пророк. — Не агрессоры и не воскрешённые дети Паприкорна».
Установка сработала лишь отчасти. Когда Пришлые оказались в поле зрения (по-прежнему нечёткого, что вселяло оптимизм и порождало спокойствие), Гал-Трано почувствовал дрожь, но ясное сознание цеплялось за сыплющиеся фразы астронавтов. Благо, шли они медленным размеренным шагом.
— Для чего они сделали такие длинные переходы? — удивлённо спросил один из Пришлых.
— Пёс их знает, — непринуждённо пожал плечами другой. — У проектировщиков из НЕО-ХРОМА свои тараканы в голове.
Оба засмеялись.
— Интересно, все четыре Инкубатора спроектированы по одной схеме или отличаются?
— Скорее всего, отличаются. Гаррисон заселял Третий Инкубатор, и он иначе описывал его изнутри. Хотя снаружи все одинаковые.
Уходя за поворот, один из Пришлых бросил последнюю фразу, которую Пророку удалось понять:
— Куда подевался Картер?
Дымка заволокла их укромное убежище.
— Уходим, — проговорил Гал-Трано. Он с трудом различал историка в двух шагах от себя. — Уходим.
— Уходим, — бормотал Пророк, вылезая из капсулы Архиватора.
Ивори помог ему устоять на ногах. Дейя занялась менее габаритным Тэнсарио. Ольтер Хром подъехал на кресле вплотную к ним, желая услышать новости как можно скорее.
— Вы в безопасности, — сказал Линс, заглядывая в проясняющееся лицо Гала-Трано Торея.
Он дал им немного времени отойти от интоксикации. Второе вмешательство в пророческое сновидение отпечатывалось сильнее предыдущего.
— «Меркот»! — Историк хватал ртом воздух. Его распирало возбуждение. — «Меркот» — один из четырёх подобных проектов НЕО-ХРОМА! Пришлые назвали их Инкубаторами. Один из четырёх!