Открытие потрясло Ивори не меньше остальных. Дейя и вовсе потеряла дар речи. Её представления о микромире рушились, точно карточный замок.
— Так, спокойнее, — призвал Линс, обращаясь, прежде всего, к себе. — Хорошо, мега-станций было четыре. Но мы никогда не слышали о других. Куда делись остальные? — Он посмотрел на Первого человека на «Меркоте». — Вам что-нибудь известно о таки же станциях?
Ольтер Хром откашлялся и заговорил:
— Для меня это такая же неожиданность, как и для вас. Я всю жизнь верил в исключительность «Меркота». Теперь же выясняется, что мы жили иллюзией исключительности.
Дальше он говорить не мог. Требовалась передышка. Зато историк обрёл контроль над эмоциями.
— Разрозненность могла быть частью общего замысла, — сказал Тэнсарио куда спокойнее. — Наши предки сформировали четыре микромира с разным внутренним устройством, не предполагая, у какой модели будет больше шансов успешно развиться в микро-цивилизацию.
— Чтобы не рисковать всеми сразу, если где-то была допущена ошибка, — подхватил Ивори. — Логичное решение предков. Тогда понятно, почему мы никогда не слышали о других станциях. Возможно, нас развели на сверх дальние расстояния и… Хм, это объясняет, почему навигационная система «Меркота» с самого начала странно функционирует и не подлежит вмешательству. Они не хотели, чтобы мы нашли друг друга. И вообще искали что-либо.
Повисло молчание. На лицах читалась экзотическая смесь мольбы, испуга и недоумения.
— Каковы дальнейшие действия? — разрядил тишину Гал-Трано.
Линс погладил бороду.
— Давайте подумаем, — начал он с прописных истин, ловя хаотично блуждающие в уме мысли. — Наша первостепенная задача — правильно отреагировать на пророческий сон. Прежде необходимо расшифровать образы. Что же может значить образ заселения «Меркота»? — Постояв немного в позе мыслителя, он продолжил: — Временная петля…
Его прервал неожиданный звук Архиватора. Вторая капсула пришла в движение, переходя в вертикальное положение. Ивори почему-то посетила мысль об оживших мертвецах.
— Регрус пробуждается! — закричала Дейя.
Сначала она двинулась в сторону Архиватора, но в следующее мгновение отступила на три шага назад.
— Невозможно, — бормотал Тэнсарио.
Никто не приблизился к проснувшемуся коллеге, когда тот неловкими движениями выбрался из капсулы. Линс старался разглядеть в лице Регруса признаки жизни (или смерти). Ни того, ни другого. Пустая бледная маска. Однако произнесённые Регрусом слова показали, что разум не до конца покинул специалиста по расшифровке снов.
— Вам надо срочно увозить всех с «Меркота», — монотонно произнёс он, уставившись в одну точку. — Срочно.
— Что ты видел? — прохрипел старик Ольтер Хром. — И как тебе удалось вернуться?
— Оно вернуло меня, — так же без эмоций ответил Регрус. — Временно. Донести информацию. Улетайте. Оно скоро умрёт. И вы тоже.
— О чём он говорит? — спросила Дейя у Линса.
Старший дешифратор осторожно подошёл к Регрусу, облокотившемуся о лицевую сторону капсулы.
— Кто ты? — спросил Ивори.
Взгляд и голос Регруса не изменились.
— Оно старо и умирает. Но так же хотело спастись от Паприкорна.
Внезапно тело Регруса изогнулось и забилось в конвульсиях. Ивори отскочил. Тело замерло на полу.
— Кто-нибудь понял, что пытался донести до нас некто, вселившийся в Регруса? — обратился Линс к коллегам.
Ответил историк:
— Очевидно, этот некто не способен контролировать речь и движения так же просто, как это делаем мы. Но мне кажется, он хотел нас предупредить, а не запугать.
— Проделки Паприкорна! — заявила Дейя. — Он пытается выкурить нас в свои лапы. Ни в коем случае нельзя покидать «Меркот»!
— Да что ты знаешь, девочка? — взорвался историк, грозно надвигаясь на неё. В росте он уступал ей полголовы. — Ты уверена, что Паприкорн не придумали наши предки, чтобы удерживать нас от соблазнов исследовать пространство?
Предположение, удивившее даже Линса. Но ведущий дешифратор промолчал, позволяя Тэнсарио закончить мысль.
— Мы привыкли думать, что предки спасали мета-цивилизацию от Единого Высшего Разума, поэтому поместили нас на гигантской станции, принципы функционирования которой мы так до конца и не поняли, несмотря на пять десятков сменившихся поколений. — Скрестив руки за спиной, Тэнсарио подошёл к лежащему телу Регруса и слегка наклонился. — Мы привыкли думать, что незнание «Меркота» призвано оберегать нас, а пророческие сны — предупреждать. Но так ли всё на самом деле?