— Как это лишний?.. Но ведь мы с тобой…
— Ах, забудь! — Девушка небрежно махнула рукой. — Всё изменилось, Арни. Но тебе стёрли память, и ты об этом забыл. Честно говоря, в каком-то роде твоя амнезия облегчила нам задачу. Я боялась, что ты догадаешься о нашем с Мэтью плане устранить тебя после дела.
— Так, ты слышал, что я сказал? — На смену улыбке к Мэтью вернулась привычная нервозность. — Давай сюда пушку.
Гарри пришлось подчиниться.
— Вот и славненько. — Мэтью ловко убрал «Лазеромёт» в карман пиджака, нисколько не смутившись ядовитого взгляда Гарри. — Будет последнее желание?
После этого вопроса Пиквик, наконец, осознал серьёзность положения. Его и впрямь убьют, причём, в ближайшие минуты, если ни секунды. Какое может быть последнее желание? Надо попытаться выбить пистолет — вот единственное, что он должен сделать, а не загадывать желания.
— Будет, — прозвучал голос снаружи. — Поджарить твои скудные мозги.
В тот же миг раздался щелчок. Яркая вспышка и запах обугленной плоти. Обезглавленное тело Мэтью сползло по сидению, оружие выпало из руки прямо к ногам Гарри. Скарлетт закричала, прикрываясь кейсом.
— Ты кто такой?? — завопила она, тщетно пытаясь нащупать пистолет у себя за ремнём.
— Не рыпайся, милашка. — Незнакомец выстрелил ещё раз. Но уже из другого оружия — короткая игла вонзилась в шею девушки, и та моментально отключилась. Заряд транквилизатора.
Гарри испуганно посмотрел в окно и обомлел ещё больше. Возле машины стоял некто в прежнем теле Гарри Пиквика.
— Ты как? — поинтересовался маленький плешивый мужчина, заглядывая в открытое окно. — Они тебя не тронули?
— Н-нет, — с трудом произнёс Пиквик.
— Вот и славно. — Незнакомец закашлял. — Не думал, что ты окажешься курильщиком. Это уже давно не модно.
Гарри вынужден был повторить вопрос Скарлетт, так и оставшийся без ответа:
— Я тебе очень благодарен за спасение, но не мог бы ты прояснить мне ситуацию? Кто ты?
Старый Пиквик улыбнулся.
— А если хорошо подумать? Ладно, на самом деле всё просто. Ты — это я, а я — это ты. Мой план оказался ещё безупречнее, потому что я перехитрил их всех.
До Гарри дошло почти сразу — перед ним настоящий Арнольд Пальмос. Выходит, он не сбежал, испугавшись дела с похищением, а предусмотрительно рассчитал исход операции.
— Да, несколько дней назад я случайно узнал о коварных замыслах своей возлюбленной. — Он посмотрел на спящую Богиню и уточнил: — Бывшей возлюбленной. Она начала крутить шарашки с этим недоумком давно, но умело скрывала это. Сначала они решили поручить мне всю грязную работу — внедриться в ДЦО и совершить похищение. Скарлетт с присущим ей словоблудием убедила меня, что я справлюсь лучше любого другого исполнителя. А потом они пришли к выводу, что надёжнее и вовсе избавиться от меня. Убили бы двух зайцев одним махом — нет лишнего элемента в любовной конструкции, плюс все деньги на двоих. Неплохо задумано, но не на того напали.
— То есть, ты специально сдал своё тело в расчёте, что купивший его человек пойдёт на это дело? — спросил Гарри. — А если бы я отказался или сказал правду?
— Не отказался бы. Крозье напичкал мою оболочку лошадиной дозой гормонов влечения к Скарлетт Крал. Я не знаю, кем надо быть, чтобы суметь им противостоять. К тому же док ждал не потенциального покупателя, он ждал именно тебя.
— Но…
— Да, мы всё спланировали заранее, — пояснил Пальмос. — Ты показался нам идеальным кандидатом. Во-первых, ты работаешь на Пирсонов и как никто другой знаешь всю эту кухню со стиранием воспоминаний. Вне всяких сомнений, ими бы ты и прикрылся. Во-вторых же, мы не зря подселили к тебе Ван Рейна, психолога по образованию, кстати говоря.
— Что?! Рафа тоже замешан?..
Пальмос усмехнулся:
— Он — шурин Крозье. Изучал и обрабатывал тебя целый месяц. На первый взгляд, ты — затюканный ботаник, но Ван Рейн разглядел в тебе скрытые резервы авантюриста. И оказался прав! Ну и, разумеется, провёл пару-тройку подготовительных бесед.
Перед Пиквиком тут же начали собираться в единую картину разрозненные доселе пазлы. Именно сосед посоветовал контору Крозье. И без устали твердил Гарри о необходимости «жить на полную». Теперь-то уж точно в воспоминаниях восьмидесятилетнего Гарри Пиквика будет не только серость офисных будней. Если он вообще доживёт до восьмидесяти.
— Но я выбрал твоё тело совершенно случайно…
— О, этим ты лишь ускорил процесс. Поверь, док нашёл бы кучу способов убедить тебя купить нужное тело. — Пальмос сочувственно сжал губы. — Прости, дружище, что я использовал тебя. Как говорится, ничего личного. Но своё тело я намерен вернуть.