— Схватите его! — прокричал сотрудник «Прогноза».
Это конец — в очередной раз проговорил мой разум.
Меня кто-то сбил с ног на полном ходу, и я рухнул на обжигающее покрытие, ударившись головой. В глазах потемнело.
Я пришёл в себя в знакомом помещении на парящей в воздухе кушетке совершенно нагой. Надо мной склонился всё тот же знакомый доктор. Дежа вю, не иначе.
— Как вы себя чувствуете, мистер Бёрн?
— Бывало и лучше. — Я помассировал виски. — Лет сто двадцать назад.
— Не стоило вам играть в героя. Неужели вы собирались в одиночку противостоять Системе?
Я не ответил. Док не настаивал на дискуссии. Он свою работу выполнил — откачал меня. Дальше моя персона стала достоянием совсем другой структуры.
Меня в сопровождение статных упаковщиков проводили в офис мистера Смита, вице-президента корпорации «Прогноз». Он расхаживал по просторному кабинету и крутил в руках до боли знакомую штуковину.
— Только не говорите, что я оказался прав, — сказал я, когда меня усадили в жёсткое кресло для посетителей. — Вы приготовили для меня запасной циферблат?
Мистер Смит, очередной оживший манекен в облегающем «гидрокостюме», еле заметно улыбнулся и покачал головой.
— Всё не так просто, мистер Бёрн. Теоретически мы могли бы изготовить для вас запасной циферблат, но мы не станем этого делать.
— А я думал, это решают люди будущего. Может, всё-таки посоветуетесь с ними?
Вице-президент рассмеялся.
— Ну вы и юморист, Клей! Мы ведь оба знаем, что никаких людей будущего нет.
— Неужели? — Я картинно выпучил глаза. — Вот так дела.
Мистер Смит ударил кулаком по столу.
— Хватит устраивать клоунаду! Мы просканировали ваш мозг, пока вы были в бессознательном состоянии, и извлекли из него всю информацию. Нам всё известно.
Дело запахло жареным. Теперь уж точно не до шуток.
— Что вы сделали с Симоной? Депортировали на Глизе-3?
— Ну, конечно. С её-то знаниями и устремлениями дать бой Системе? Такие люди слишком опасны.
— Вы её убили?
— Нет. Мы предложили ей на выбор три варианта, — пояснил мистер Смит. — Собственно, их же я могу предложить и вам. Вариант первый: активировать трёхчасовой циферблат, — вице-президент наглядно покрутил его в руках. — По сути, это самоубийство, ведь мы заранее предупреждаем о продолжительности жизни после активации. Вариант второй: стать нашим сотрудником. Причём, далеко не рядовым, а посвящённым во все тайны. У таких сотрудников нет права покидать Прогноз-Сити — закрытый город под землёй. Но они живут полноценной жизнью и даже путешествуют по Системе. Правда, виртуально. Но, поверьте мне, мистер Бёрн, виртуальность в наши дни ничем не хуже обычной реальности. Вообще, за киберпространством будущее.
Он замолчал.
— Всё это чушь собачья. Какой третий вариант?
— Заморозка, — прозвучал короткий ответ.
— Заморозка? — переспросил я. — Чего ради?
Мистер Смит скорчил удивлённую гримасу.
— Что значит — чего ради? Мы не убийцы. Это философия корпорации, пропагандируемая ещё моим дедом — её основателем. Если вы, обладая опасными знаниями, не хотите убивать себя сами или работать на нас, мы можем вас заморозить на неопределённый срок. Скажем, лет на сто или двести.
— А потом?
— Разморозить в тестовом режиме под присмотром сотрудников фирмы. Я не знаю, какова будет ситуация в мире. Возможно, ваши знания уже не будут иметь никакого значения. Вы продолжите жить, если, конечно, у вас это получится.
Я задумался.
— Хм. И что выбрала Симона?
Вице-президент хитро улыбнулся.
— Я бы хотел сначала услышать ваш выбор, мистер Бёрн.
— Так нечестно.
— Не говорите как ребёнок.
Я сделал глубокий вдох, а затем шумно выдохнул.
— Для начала скажите мне вот что — как вашему деду пришла в голову мысль поработить весь мир с помощью этих штуковин?
— Это не порабощение, мистер Бёрн.
— А что же?
— Желаете услышать, как всё было? Хорошо. Я думаю, вы заслужили это хотя бы тем, что стали первым человеком, обманувшим корпорацию. Пусть и неумышленно. Конечно, это был всего лишь досадный сбой, но он уникален.
— Хоть какая-то ложка мёда в бочке всего этого дерьма, — сказал я.
— Вы не успели прочесть историю последнего века? — спросил мистер Смит. — Того самого, который пропустили по объективным причинам.
— Не успел.
— Ничего страшного, потому что в ней мало правды.