Так встретились вождь мирового анархизма и вождь сибирского областничества. Потанин много вынес из бесед с Бакуниным, и прежде всего идею федерализма, противостоящую государственной централизации. Вместо государства с единым центром анархизм предлагает союз областей, городов, общин, который в конечном счете должен упразднить государство и власть. Потанину всю жизнь везло на необычных людей, и прозорливый Бакунин в нем не ошибся.
Высылка из Сибири
Потанин поступил на физико-математический факультет Петербургского университета и с увлечением слушал лекции по ботанике. Студенты-сибиряки создали свое землячество и жили в одной квартире. Выходец из Томска Николай Ядринцев, однокашник Потанина по кадетскому корпусу, отпрыск ханского рода Чокан Велиханов и поэт Щербина в студенческие годы делили с Потаниным хлеб, сыр и бутылку баварского пива. Вместе слушали лекции украинского автономиста Костомарова и читали статьи сибирского областника Щапова. Молодые патриоты Сибири были уверены, что их Родина — колония, причем штрафная колония. Из Сибири в Россию — золото, мех, лес, рыба, а из России в Сибирь — уголовники.
Университета Потанин не окончил. На третьем курсе он принял участие в студенческих волнениях и угодил в Петропавловскую крепость, где провел два месяца. После освобождения решил вернуться в Сибирь, чтобы служить ее просвещению и процветанию. Приехав в Омск, он принял участие в «казачьем деле» — вместе с несколькими молодыми офицерами составил проект нового Положения Сибирского казачьего войска и даже провел казачье депутатское собрание. Потанин стал чем-то вроде казачьего народного трибуна. Вскоре он пришел к выводу, что казачье войско — «не тот материал, из которого можно создать правильный общественный организм», и из «казачьего патриота превратился в патриота всей необъятной Сибири».
К тому времени уже сложился круг единомышленников, живших в Томске, Омске, Красноярске и Иркутске, которых потом назвали сибирскими сепаратистами. Читали публичные лекции, создавали детские пансионы, публиковались в газетах, ходили в экспедиции. «Мы никакой организации для пропаганды наших идей не основывали, — вспоминал Потанин, — но при случае мнения свои высказывали откровенно и с задором. Когда Бог пришел к мысли, что Сибирь в будущем должна отделиться, он вызвал меня к существованию». В 1865 году в сибирских городах и в Петербурге арестовали 44 человека и свезли их в Омский острог. Началось «дело об отделении Сибири от России и образовании республики подобно Соединенным Штатам».
На следствии Потанин отверг обвинения в возбуждении казачьего войска и в составлении прокламации «Патриотам Сибири», но признал, что его деятельность заключалась «в воспитании в сибирском юношестве местного патриотизма посредством идеи о будущем Сибири как независимой республики и в разработке этой же идеи в литературе и науке». В остроге он познакомился с польским повстанцем Яном Черским, который служил в омском батальоне, и навещал арестанта в его узилище. Ссыльный поляк в офицерской библиотеке читал европейских философов и естествоиспытателей и в будущем стал знаменитым исследователем Восточной Сибири. Через три года заключения сепаратистам
вынесли приговор. Потанин как главарь получил 15 лет каторги, но срок скостили до пяти. Остальные получили ссылку и поселение. Ядринцев вспоминал, что Потанин, узнав о приговоре, продолжал спокойно читать немецкую книгу. Он сам добивался сурового приговора, который был основан лишь на его «откровенном признании». Много лет спустя он объяснил свое поведение: «Я заявил, что я распространял сепаратистские идеи, что я убедил своих товарищей разделять мои мысли, что все к этой идее были увлечены мной. Своим признанием я набросил сепаратистский плащ на всю компанию и дал окраску всему делу. Если бы я не сделал “откровенного признания”, могло бы кончиться так, что мои друзья Ядринцев, Шашков и другие потерпели бы больше меня, а между тем я считал себя коноводом».
15 мая 1868 года над Потаниным была совершена гражданская казнь, как раньше поступили с Чернышевским, — ввели на эшафот и привязали к позорному столбу, затем заковали в кандалы и отправили в Свеаборгскую крепость. Ядринцева сослали в Архангельскую губернию. Сибирских патриотов выслали из Сибири. На 33-м году жизни отставной сотник Потанин оказался в Свеаборге и провел там пять лет «от звонка до звонка». В крепости он за все годы не написал ни одного письма, отказался от права переписки. Осенью 1871 года его каторжный срок закончился, и Потанина сослали в Вологодскую губернию, откуда он написал первое письмо ссыльному Ядринцеву.