Ненаписанный учебник
В течение нескольких лет друзья развивают в письмах областнические идеи. Потанин обращает внимание Ядринцева на швейцарскую конфедерацию. «Я хочу написать статейку, чтобы показать, как хорошо бывает в маленьких государствах, где все общественные деятели знают друг друга, где масса близко стоит к домашней жизни своих вождей, где общественный деятель действует не как теоретик, часто далекий от жизни, а как участник местной жизни, где для каждого в общественных делах существует самый проницательный контроль».
В ссылке Потанин пришел к окончательному выводу, что бюрократическая централизация есть великое зло, что имперское сознание нивелирует все местные особенности и интересы. Пробудить любовь к малой родине может только педагогика, и Потанин начал работать над учебником родиноведения. Сначала ребенок должен узнать и полюбить свой город или село, затем область и лишь потом страну. Причем для каждой области должен быть свой учебник, чтобы ребенок, родившийся на Камчатке, не натыкался на первой же странице на описание тушканчиков и бизонов, а степняк Херсонской губернии — на рассказ о белом медведе. Учебник родиноведения должен прежде всего описывать окрестности того города, в котором он написан, близлежащее озеро, леса, поля, животных и птиц в соседнем бору, пристань, лесопилку, винокуренный завод, фабрику и местную общественную жизнь. 130 лет прошло, но учебников родиноведения до сих пор нет, и живем мы, как иваны не помнящие родства, потому по сей день и остаемся колонией, платим Москве ясак, какой и монгольским ханам не снился.
За спиной Потанина и Ядринцева было уже по девять лет тюрьмы и ссылки, когда они решили подать на высочайшее имя прошения о помиловании. Для них в этом не было ничего зазорного. Не только декабристы и народники, даже Александр Ульянов просил о смягчении своей участи, а сибирские областники и революционерами в обычном смысле этого слова не были. Они были реформаторами, просветителями, либералами и никогда не стремились к вооруженному захвату власти. В августе 1874 года Потанин получил помилование и уехал в Петербург. Уехал не один. Его товарищем по ссылке был студент Лаврский, и Потанин женился на его сестре Александре, часто навещавшей брата. Прожили Потанины вместе до ее смерти, не расставаясь даже в многомесячных путешествиях по Монголии, Алтаю, Китаю и Тибету.
Самый закоснелый сепаратист — климат
Потанин совершил шесть экспедиций, и его имя стоит в одном ряду с именами Пржевальского, Козлова, Кропоткина, Черского, Цыбикова и других. Пржевальский и Потанин делали одно дело, но по-разному. Первый был военным человеком до мозга костей, недаром монгольские кочевники прозвали его «толстым строгим генералом». Он воплощал собой дух вооруженного первопроходца, колонизатора, был сродни героям Киплинга с их имперским сознанием. Это искренний патриот Отечества, лояльный к режиму и стремящийся к славе и мощи своей страны. Пржевальский ходил в экспедиции во главе хорошо вооруженного отряда. Потанин же любил Отчизну «странною любовью», находился в оппозиции к власти и ставил интересы человека выше интересов империи. Ему претили шовинизм и насилие во имя лучшего будущего. Эту гуманистическую традицию потом продолжил Рерих.
За своими научными изысканиями Потанин не забывал областнических идей. Он активно сотрудничал с «Сибирской газетой» и «Восточным обозрением», являвшимися трибуной областников. В них, к примеру, публиковались такие шутки: «Изречения Сибирского Диогена. Почему то, что в России называется уездом, в Сибири носит название округа? Потому что из первого цивилизаторы уезжают, дабы во втором округлить свои животишки». Изучая природу Сибири, Потанин образно выразился, что «самый упорный и самый закоснелый сепаратист — климат». Газету «Восточное обозрение» начал издавать в Иркутске Н.М. Ядринцев. В первом номере, вышедшем 1 апреля 1882 года, было открыто заявлено: «Область — вот девиз, с которым мы выходим среди других органов русской печати». Областники добивались введения в Сибири земского самоуправления, свободы слова и печати,
свободы личности и прекращения ссылки в свой край.
Когда Потанины переселились в Иркутск, это был один из самых просвещенных городов Сибири. Здесь появилась первая в крае частная газета, открыта первая картинная галерея, отсюда на запад поставляли золото, соболей, чай, на начальное образование Иркутск тратил больше, чем Москва и Петербург. Потанин говорил, что Иркутск был «самым музыкальным городом Сибири», и не случайно его называли «сибирскими Афинами». В Сибирском отделе Географического общества работали многие политссыльные: геологи Чекановский и Черский, исследователи фауны Байкала Гордлевский и Дыбовский, известный народник-землеволец Дмитрий Клеменц. Потанин стал душой Сибирского отдела.