Вокруг стояли натуральные горы из разнообразного хлама, а по всей пропасти ярко горели большие кострища, обеспечивая отличное освещение и закрывая обзор сверху непроглядным дымом.
— А чегой-то? — непонимающе воскликнул пожилой мужчина с реденькими усиками и странным гнездом прямо на голове, поправляя подол оборванной простыни и делая шаг в сторону незнакомки.
— Назад! — вскрикнула гончая, выпячивая поблескивающую в свете костра проволоку, и неуклюже отшатнулась назад. Едва не потеряв равновесие, она грозно шлепнула шипованной подошвой по тонкому слою ила и сгорбилась, готовая напасть в любой момент.
— Убери, — сквозь зубы процедил ловчий, мрачно глядя на выскочку и не сводя с неё прицела дробовика.
— Сдохни, будь так любезен… — прошипела Кристин, ощущая, неприятное покалывание в высвобожденных конечностях. — А я не собираюсь!
— Да ну? — слабо оскалился тот, нахмурив брови и сжимая цевье. — По-твоему, эти люди похожи на смертельно опасных убийц, вроде нас с тобой?
— Не знаю. Увы, я не умею убивать так медленно и мучительно, как чума, например! — зло шикнула конопатая, демонстрируя оппоненту передние резцы. — Или это твои «приятели»?
— Да, — холодно подметил Вэнс. — Уже лет пятнадцать, примерно. Долго мне ещё подыхать, не подскажешь, kirottu narttu?
— Mitä hittoa, vinttikoira?..[4] — Крис осторожно отступила на пару шагов. Некий «гнездоголовый» хотел было что-то сказать но, глядя в налитые кровью глаза наёмницы, сам невольно отшатнулся назад.
— Они безопасны, — слегка касаясь пальцем спусковой скобы, Райан одарил гончую ледяным предупредительным взглядом. — В отличии от тех тварей в лесу.
— Каких тварей? — девушка недоверчиво приподняла одну бровь, однако убрав оружие раньше него, и выпрямляясь. — Ты что, следил за мной?
— Можно и так сказать, — сухо подметил Вэнс и обернулся к «прокаженным». — Я прошу прощения, просто…
— Та ты шо?! — расхохоталась абсолютно лысая женщина с обрубком вместо левой руки. — Ты общайся! Нам хоть какой досуг буит!
— А вы? — мрачно окликнула Харенс, повернув голову в сторону местных. — Кто такие?
— Жители болот, — ухмыльнулся наёмник, наконец убрав ствол за спину, и недовольно поморщился. — В чём твоя проблема?
— Ничего, что сюда смертельно больных ссылают?
— Они не заразны, по крайней мере живые, — парень усмехнулся, ядовито прищурив глаза. — Не думал, что ты такая трусиха.
— Да пошел ты! — шикнула Крис и снова повернулась к местным. — Не поняла. Вы что, притворщики?
— Оно то так и есть! — расхохотался более-менее крепкий одноглазый мужчина. — Райан! Ты шо, опять?
— Правильно, притворщики, — пробубнил долговязый себе под нос, развязывая спутанный хвост и раздирая длинные волосы пальцами. — Слушай, давай ты меня всё-таки услышишь уже?
— А давай ты всё-таки пойдешь на хрен? — угрюмо ухмыльнулась Кристин, глядя в сторону небольшого подъема, высотой не больше пяти метров, и поправляя висящий на спине «кокон», который чуть не удушил её за все время заточения в кевларовой сетке. Хорошо что рюкзак не помяло, вместе с уцелевшими вещами! Хорошо, что успела продать СПШ за лишнюю банку тушенки.
— А может?.. — тут же заикнулся одноглазый, с опаской поглядывая на Крис и запуская руку к мешку за плечом.
— Не нужно! — тут же спохватился Райан. — Вам я тоже потом все поясню.
— Не нужно — что? — холодно поинтересовалась Крис, делая ещё один шаг в сторону местных.
— Как, ты думаешь, они смотрят на тебя сейчас? — негромко отозвался ловчий. — Эти ребята тоже умеют махать кулаками. Не делай поспешных выводов.
— Да срать я хотела на всю эту ересь! — возмутилась Кристин. — Если это не спланированная акция жертвоприношения местным богам, тогда что я здесь делаю?!
— Странные у тебя ассоциации, — он как-то странно покосился на гончую и обратился к диковинному мужичку с гнездом на голове: — Я не сильно вам помешал?
— Та не, ты шо? — начал было тот, но его перебила наёмница:
— Слышь, борзой! я тебя, пока, культурно спрашиваю: с хрена ли ты за мной шпионил? Или у тебя фетиш такой, наблюдать за девушками исподтишка?
— Если честно, я плохо понял ход твоих мыслей, — задумчиво насупился Вэнс, искренне не понимая такую элементарную метафору, — но это не важно, в отличии от твоей гребанной жизни, пока я не окажусь на Холме! — угрюмо пояснил тот, опуская плечи, после чего с безнадегой покосился на конопатую, попутно достав самокрутку.
— Не поняла, — нахмурилась Крис, слегка опустив подбородок и прикрывая шею.
— Так уж вышло, — устало буркнул наёмник, чиркая керосиновой зажигалкой, — что ты единственный свидетель лукавства Ошкевича на данный момент. К тому же, — он глубоко затянулся и выдохнул, — ты не понаслышке знаешь о моем теперешнем положении дел. Так что рисковать я не могу, если ты вообще меня понимаешь.
— Ты тут единственный, по ходу, реально не понимаешь, почему я хочу набить тебе морду, — недовольно фыркнула Крис, понимая, как удачно нашла уборную прежде чем покинуть таможенный пункт, и ехидно прищурилась. — Что, ослушался папочки и теперь надеешься не получить по жопе за мой счет?
— Типо то… что-о?! — возмутился наёмник, едва не давясь табаком. — Да ты хоть понимаешь, в каком ты сейчас положении?!
— Ну, и в каком же я положении? — поморщилась Харенс, безучастно глядя на покрасневшего от злости Райана. — Если хотел проследить, на кой черт устроил всё это фаер шоу с погоней? Отыграться решил, бедный ты несчастный?!
— Да пошла ты! — Вэнс надменно ухмыльнулся. — Я не имею к этому никакого отношения. Повезло, что успел заметить их раньше и подкрасться исподтишка. Можно подумать, это так просто!
— Значит, мне не казалось, — мрачно пробурчала себе под нос конопатая и покосилась на местных жителей, которым явно не хватало хоть какого-то зрелища. — Ты ещё с перевала за мной увязался?
— Примерно. В любом случае, — Райан изнеможденно потер лицо и сделал очередную затяжку, — других вариантов проследить за твоей паленой шкурой у меня не было.
— Других вариантов?! — возмутилась Кристин. — А что, нормально сказать слабо было? Или ты реально поехавший?!
— Как будто, ты бы согласилась! — парень скривился, обессилено опираясь спиной о здоровый камень, выпирающий из более высокой скалы возле небольшого костра, после чего сполз вниз и уселся прямо на землю. — Да и балласт мне ни к чему!
— А я ничего не поняла! — жалобно протянула маленькая девочка, выглядывая из-за спин взрослых и отвлекая внимание гончей, которая уже готовила очередной едкий выпад в сторону зазнавшегося выпендрежника.
— Аналогично! — рассмеялся «гнездоголовый». — Не поделили шо-то вот и оруть. Ты не боись, Кикко! Она, ну вродь, чуловек!
— А вы? — отозвалась Кристин, с неподдельным любопытством сверля его взглядом и подмечая ещё с дюжину изувеченных людишек, которые неуверенно выглядывали из каких-то странных вигвамов, смастеренных из хлама и шкур. — Что, реально совершенно здоровы? — нахмурилась она, подмечая очертания пистолета, спрятанного за пазухой у однорукой.
Странное дело, но несмотря на отсутствие угрозы с любой из сторон, ни гончая, ни прокаженные не сдвинулись с места, продолжая держать заметную дистанцию друг от друга.
— Нет! — доброжелательно отозвался престарелый мужчина. Поправив странный венок из веток на плешивой макушке, он недоверчиво покосился на снаряжение наёмницы. — Но, «мальчуган с жетонами» прав! Заразить могём тока улыбочкой! — он тут же расплылся в натянутой улыбке и указал на верхушку оврага. — Или свинцом, если Райан, всё ж-то, ошибся.
— Понятно, — Харенс тяжело вздохнула и воинственно выпятила плечи, складывая руки на груди. — А ты, я так поняла, местный лидер?
— Мы — местный лидер, — усмехнулся старик. — Даже Кикко! — он подмигнул семилетней девчушке, слегка потрепав её по макушке. — И ты это, давай не шуми. Тут чуловек спит! — добавил тот, тыча пальцем в сторону Вэнса.