— Чего? — иронично скривилась Кристин. Повернув голову в сторону, она презренно посмотрела на сопящего у костра Вэнсона, подмечая как цепко тот сжимает в руках дробовик, и недовольно цыкнула: — Ну и придурок!
Подняв из грязи свой охотничий нож и сжав рукоять до предела, Кристин уже было двинулась в сторону толпы, желая покинуть это место несмотря ни на что, однако маленькая девочка восприняла всё по-своему и с дикой миной ринулась на конопатую.
— Не пусчу! — вскрикнула та, кидаясь в сторону чужачки и яростно ухватила Кристин за колено.
— Кик! — испуганно воскликнули местные, тут же хватаясь за палки и подаваясь вперед.
— Ну, и что ты собиралась делать дальше? — недовольно проворчала гончая, протирая лезвие потрошителя, который предусмотрительно определила в карман рюкзака. Вопреки настороженной реакции взрослых, она лишь угрюмо вздохнула и аккуратно отодвинула ребенка, непроизвольно вздрагивая от отвращения. Однако, малявка не собиралась сдаваться и только сильнее впилась в ногу рыжеволосой наёмницы.
— Не обижай! — взмолилась выскочившая из худо-бедной хибары почти беззубая женщина с вылезающими волосами и крупными пятнами на плечах. — Она ж малая совсим!
— Да я и не собиралась, — нахмурилась Крис, презрительно глядя на напористую малышку.
— Кикко! — возмутился «гнездун». — Ох же ты юная смельчунья — балагурище! Отпусти тётку! Оно это, ваще-то, не вежливо!
— Ну ладно, — девочка обиженно шмыгнула носом, отступила и ринулась к взволнованной матери. — А тетка, она хорошая, ма? — удивленно воскликнула та, глядя на замявшуюся над ответом родительницу.
«Ясно, — про себя подметила Харенс, поджигая сигарету и отправляя спичку в карманную мусорку-портсигар. — Моя предвзятость — более чем взаимна».
— Постий! — воскликнул плешивый, хватаясь за странный головной убор и подбегая к стремительно удаляющейся девушке. — Ты эт куды?
— Я ухожу, — бесстрастно ответила Крис. — Хотя, ты можешь указать мне на выход, если я опять ошиблась с направлением.
— Опять? — удивился тот и разочарованно покачал головой, посматривая в сторону сопящего Вэнса. — Ну вот, та же спесь, шо и в «мелкого»!
— Ну, нет так нет, — пожала плечами Кристин и, не оглядываясь, продолжила идти вперед, по действительно уникальному жилищу прокаженных.
Судя по обстановке, в свое время на дне пропасти была грандиозная свалка, куда сбрасывали всевозможные пережитки прошлого, которые не представляли собой какой-либо ценности.
По краям высоких каменных стен было валом-навалено всякого хлама: от доанархических сотовых — до уймы автомобильных деталей, корпусов и прочих девайсов, предназначение которых оставалось для гончей абсолютной загадкой. Что-то уже разваливалось на глазах, а некоторые вещи и вовсе попали сюда куда позже анархопокалипсиса, поскольку уже давно бы здесь сгнили.
Помимо самодельных «вигвамов», местные располагались в самых необычных жилищах! Корпуса легковушек, пластиковых лодок и даже холодильников — всё так или иначе приспособили для жилья.
Компьютерные блоки питания, ламповые телевизоры и прочие ненужные вещи: служили сидячими местами, рабочими столиками и даже постаментами. На них располагались странные объекты искусства, в виде перекрученных проводами вентиляторов, поверх автомобильных двигателей и материнских плат, изображающих самые разные абстрактные фигуры и формы. Скользкую мягкую почву, в некоторых местах, прикрывали сложенные друг на друга листы фанеры, деревянные двери и прочие ровные поверхности, на которых можно было есть и заниматься досугом. Судя по всему, местные делали всяческие поделки из хлама, которому не нашлось применения. Интересный факт — но с таким количеством разнообразного мусора, прокаженные уже давно могли бы развиться до натурального поселения и даже заиметь торговые союзы!
С каждой секундой шаги глазеющей по сторонам наёмницы становились все более грузными. Несмотря на прекрасную возможность отвязаться от Вэнса, Харенс невероятно хотела узнать побольше об этом невероятном местечке, которое обходили стороной даже вооруженные солдаты и безумные фанатики!
— Шо ты такая злющая? — запыхавшись окликнул подбегающий сзади «гнездун». — Ты ж пацана совсем бросила!
— И что? — скривилась Кристин. — Он за мной сначала шпионил, а потом в мешок запихнул! Я должна уважать поступки такого бесноватого человека?
— Ну да… права сеструха, ты, права… — важно закивал мужичок, потирая обвисший подбородок. — Кстати, я Финн, или Ауруфин, если шой, а ты?
— А я созвучно, — ухмыльнулась она, с любопытством оглядывая какую-то дикую конструкцию из сваленных друг на друга книжных полок с пластиковыми колбами и ретортами, объединенными резиновыми шлангами, по типу перегонного куба. Вот только без крана, или любого другого выхода, откуда стекали бы неизвестные жидкости, медленно перетекающие друг в друга без остановки.
— Ой, ну не! — обиженно отозвался старик. — Так оно плохо! Я бы должен был Райана спросить, да не могу. Имя нельзя у других узнавать!
— Я не зову по имени кого попало. Да и зачем тебе знать? — холодно поинтересовалась гончая. — Мы все равно больше не увидимся.
— А для общеразвитья! — обидчиво надулся собеседник. — Кстати, а шо ты о нас там, наверху, такого наслышала? Шо народ кажет?
— Ты имеешь в виду местные слухи? — она задумчиво покосилась на затянутое ночное небо с проблесками полной луны. — По миру уже давно прокатилась легенда, будто здесь водятся ужасные твари, ведомые лишь одной жаждой: отомстить человечеству, которое обрекло их на вечные муки гнить в «Ущелье проказы». Короче, сейчас вас считают медленно умирающими зомбаками, которые жаждут вернуть оспу в народ.
Кристин задумалась, припоминая всех трактирщиков и сказителей на своем пути от жалкой бродяги до профи:
— Нападая на путников и похищая их грузы, вы пытаетесь заманить несчастных в ловушку, дабы приобщать к своей несчастной доле — коротать остатки дней в болотах, наполненных трупами, — она мрачно процитировала сказания, намеренно растягивая монолог и поглядывая на вполне себе настоящие трупы, сваленные кучами по разные стороны впадины.
— Ой как хорошо! — мужичок расплылся в довольной улыбке. — И да, я не тупый, если шо!
— Зачем вы это делаете? — невольно поежилась Крис, изучая гниющие в выгребных ямах тела.
— Шо?
— Мертвецы, — поморщилась конопатая. — Аммиаком несёт за версту! Как вы ещё не вымерли?
— Каво? — удивился тот. — А-а-а! Ты про «братанов»? Так это ж куклы с пластика! Мы их одеваем, красим краской там усякой, порой и кровякой с животных помажем и давай в яму! Надо ж легенду держать! — гордо нахохлился Финн, едва не роняя шаткую конструкцию на макушке.
— Братаны? — удивилась наёмница. Не в силах сдержать любопытство, она остановилась и получше пригляделась к в ближайшей яме. — Это что вообще такое?!
— Ага! — расхохотался мужичок, ускоряя шаг и подзывая гончую к себе. — Во, смари чо! — опьяненный редкостным шансом продемонстрировать местные достижения, он отодвинул гнилую доску от очередной горы мусора, открыв спрессованную «комнатку-ячейку» с лежащими внутри манекенами. — Мы их тут много собрали! Повезло, ага?
— Интересно, — сухо заключила Кристин, — никогда не видела таких больших кукол. Их бы для тактических целей использовать! Хотя, ваша идея тоже неплоха.
— Ну, ты мож уж таки подожешь пацана? — вздохнул «гнездоголовый», продолжая преследовать гостью. — Ну пусть нелады у вас каки, но ему ш тоже обидно будет!
— Мне как-то всё равно.
— Хотя, поджечь могу. — Крис устало закатила глаза и снова принюхалась к жуткому смраду. — Если это не настоящие трупы, то откуда такая вонь?
— А, ты поэтому? — Финн с силой треснул себя по лбу, попутно хватая упавшее гнездо и умащивая обратно. — Так это ж птички там! Собачки-кошечки усяки!
— Что у вас тут за дурка твориться? — поморщилась Харенс, оглядывая диковинные конструкции из велосипедных цепей, на которых сушились шкуры животных, а ещё висящие на тросах лезвия из-под кухонных комбайнов, болгарок и шлифовальных машин. — Какие ещё птички?