— Конечно же, были, — Кристин устало закатила глаза. — В инструкции было четко написано: любит играть людьми, доминировать и делать ставки! Впрочем, это уже профессиональная этика, Док.
— Как бы то ни было, я рад, что этот наглец больше не угрожает моему бизнесу, — Бирму́нд сложил руки на груди и тяжело вздохнул. — Слишком уж Ро распоясался! Нехорошо грубить старшим, тем более в его-то возрасте!
— Старшим? — Крис скептически покосилась на собеседника. — Это точно был тот старик?
— Старик?! — звонкий смех Бирму́нда отразился от стен. — Ролланду было едва-ли за сорок! Однако желание опробовать все мои экспериментальные препараты на собственной шкуре ярчайше отразилось на его физическом и духовном здоровье. Впрочем, это уже лишние подробности, девушка, я просто не мог не прокомментировать это популярное заблуждение.
— Отлично, — наёмница болезненно размяла спину и бесцеремонно закурила. — Раз тебя всё устраивает, перейдём к оплате.
— Вы курите отличные сигареты, мадам, — ехидно подметил Доктор, лениво поднявшись с сеновала. — Придется признать, я должен Вам чуть больше предполагаемого оклада. Несомненно, ажиотаж, посеянный вашим выступлением на арене, привлёк немало интересных клиентов, в том числе и достойного спонсора, — он принялся копаться в крупном ящике, после чего достал стопку старинных журналов и небольшую пластиковую коробку. — Могу предложить Вам полблока и информацию на выбор.
— Редко встретишь честного торговца смертью, — усмехнулась Кристин, оглядывая доанархические сигареты. — Откуда мне знать, что в составе этого табака?
— Естественно, я отравил целую партию доанархических сигарет, предварительно подключив с десяток искусных мастеров, что превосходно сымитировали внешнюю обёртку, а также заводской акциз, который практически невозможно подделать ввиду отсутствия особой маркировки нестираемыми чернилами! А вы знаете, что…
— Да, док, я всё поняла! Спасибо за консультацию, можешь не продолжать.
— Не люблю лжецов и зануд. — Разложив всё необходимое на широком столе, Бирму́нд безмятежно улыбнулся и подозвал гончую. Тусклый свет настольной лампы освещал целую коллекцию буклетов и выдержек, в том числе пару книженций «ни о чём» и какие-то обрывки рукописного материала. Печатный текст был одной из самых нестабильных валют, наряду со старинными записками и сохранившимися фотографиями, которые предки каким-то образом извлекали из окутанного легендами интернета, или же «мистической сетки», существование которой давно подвергали сомнению. Как бы то ни было, даже печатные знания не всегда несли гарантию качества и могли ввести пользователя в заблуждение, из-за чего далеко не каждый принимал такого рода плату, предпочитая живой обмен шила на мыло.
— Поразительно! — вздохнул Бирм, усаживаясь на прежнее место. — Сейчас люди готовы буквально на всё, сражаясь за жалкие крохи информации, а тогда… в голове не укладывается! Как, обладая таким огромным багажом бесценных знаний, наши предки позволили невежеству взять верх над разумом?
— Хороший оклад, — холодно заключила Кристин, не обращая внимания на слова собеседника и вчитываясь в потекшие оглавления: «Пособие опытного оружейника», «Первая помощь», «Философские трактаты древней…» — последнее слово было не разобрать — и т. д.
— Н-да-а… — довольно протянул Док, расплываясь в ехидной улыбке и с интересом разглядывая гончую, — при всей вашей внешней зажатости, лицезреть такое детское любопытство в глазах — просто бесценно!
Кристин недовольно фыркнула в ответ, прижав щеку костяшкой пальца и нервно покусывая ее изнутри. Выбор действительно был!
— Особенности энан-цио…рнисовых… что-о!? Что это? — она брезгливо покосилась на средних размеров книжонку в мягкой обложке. — Нет, лучше не отвечай, — нахмурилась Крис, прибрав к рукам несколько буклетов и внимательно изучая приятную надбавку к вознаграждению.
— Хороший выбор! — кивнул Бирмунд, стоило ей определиться с наградой. — Надеюсь, вы хорошо провели время с моим подопечным, иначе зачем ещё такой молодой особе пришлось оказаться в этом богом забытом селении? — Он многозначительно подмигнул и снова умостился на сеновале.
Кристин поежилась, с отвращением поглядывая на ожидающего у дверей провожатого, однако ничего не ответила. Инкогнито Доктора было превыше личных амбиций! В конце концов, когда сам неуловимый Бирму́нд нарисовался перед ней в роли очередного работодателя — Кристин не могла упустить такой шанс, сетуя на личную гордость из-за подобных формальностей. Она даже не попыталась узнать причину того, почему Бирм лично не мог устранить своего подопечного, поскольку не это сейчас было важно.
— Вот и славно, — Доктор расплылся в умиротворенной улыбке и прикрыл лицо потертой а-ля ковбойской шляпой. — Надеюсь, ты разумно распорядишься нажитым, в наше время за такое могут и голову оттяпать.
***
Путь до облюбованного тайника был не близок. Изображая странствующую потаскуху, Кристин даже свезло урвать порцию бесплатной домашней тушенки у тамошней трактирщицы. «Бедные девочки!» — твердила крупная женщина, жалостливо угощая путницу честно схалтуренной порцией пропитания. — «Ну ничего! Непокорённые всем им покажут!»
— Интересно, что ещё за «Непокорённые»? — вслух шепнула наёмница, плетясь к хорошо скрытой нычке в непролазных лесных зарослях. Убедившись, что рядом нет ни души, она пластично скользнула сквозь густые заросли колючего кустарника и оказалась перед грудой больших валунов. Обезвредив установленную растяжку, Крис ловко спрятала навесную связку кустарных гранат в набедренный подсумок и перешла к самой нелюбимой части данного процесса.
Уперев изнывающее от тянущей боли плечо в высокий валун, она с заметным усилием толкнула его и, стиснув зубы, отодвинула в сторону. В обложенной досками прямоугольной полости лежал крупный продолговатый сверток, обмотанный простынями и медицинским жгутом. Избавившись от последней преграды, гончая с облегчением выдохнула и уселась на землю, умастив на коленях длинную «куколку», в размере едва уступающую ей самой.
— Привет, Флегий. Рада, что ты в порядке, — она аккуратно смахнула землю с плотной ткани и печально усмехнулась. — Скучал по мне? — Попутно затягиваясь сигаретой, девушка вытащила из выдолбленной ячейки прочный сыромятный ремень и принялась крепить его к чему-то меж простыней подрагивающими пальцами. Тремор всегда приходил, стоило ей немного расслабится.
— Прости, что оставила тебя здесь, но ты не должен достаться кому-то ещё.
Заказ от самого Бирму́нда был основополагающим элементом в её далеко идущих планах, и гончая явно готовилась к худшему, раз оставила «малыша» без присмотра. Закинув сверток за спину, она медленно выпрямилась и болезненно скривилась, ощутив неприятный хруст в позвоночнике. В моменты покоя Кристин быстро начинала расклеиваться и становилась очень болезненной. Доля бродячей всегда предусматривала риски и работу на пределе возможностей, но вне экстренных ситуаций Крис напоминала скорее вяленый овощ с множеством хронических заболеваний, нежели матерую убийцу без тормозов.
«Хорошо, что успела располосовать эту самоуверенную рожу!» — усмехнулась наёмница, напролом пробираясь сквозь густые заросли шиповника. Вздрагивая, она вышла на широкую трассу, некогда покрытую сплошным пластом асфальта, от которого остались лишь раздробленные куски по обочинам. На небе уже виднелся тонкий пепельный серп новой луны, а дорога до арендованной ночлежки в очередном заброшенном селении занимала как минимум половину ночи. Привыкшая блуждать в темноте, Кристин не стеснялась ночной полутьмы и совершенно спокойно перемещалась в подобных условиях. Она всегда запоминала однажды пройденный путь, да и белые ночи отныне были не так уж редки. Глаза быстро привыкали к полумраку, а безопасное перемещение всегда обеспечивала простая тростинка, коих хватало. Уподобляясь слепым, бродячая быстро привыкла к такого рода передвижениям. Всё было лучше чем попасть в лапы к варварам, и уж тем более, набрести на другого бродягу.