Первым делом путница направилась в сторону скромной двухэтажной ночлежки с яркой вывеской: «Кратер». Поднявшись по крепким ступеням веранды и оттолкнув тяжелые двери из стали, покрытые крупными вмятинами, Кристи́н почуяла едва ощутимый запах спирта и пороха. И ещё… премерзкое чувство необъяснимой тревоги. Войдя, она ничуть не удивилась обстановке внутри: сидящие за единственным длинным столом, справа от бара, бродяги смеялись и спорили о чем-то своем. Бронированная барная стойка красовалась напротив входа, справа от лестницы на второй этаж, и располагала четырьмя высокими стульями с вращающимися круглыми сиденьями. Бетонные стены, выложенные крепкими досками, украшали пожелтевшие плакаты в стеклянных рамках и старинные технические платы неизвестного происхождения. Резная мебель разительно отличалась от сельской, а с потолка свисали лампы в нелепых абажурах, слепленных из переплавленных в причудливые формы осколков разноцветного пластика. Однако ни теплое освещение, ни атмосфера вечного пьянства доверия не внушали.
За баром стоял тощий долговязый мужчина преклонного возраста. Азиатские черты лица, потрепанный серый пиджак и неуклюже завязанный галстук-бабочка завершали и без того чудаковатый образ хозяина кабака, а из его выделяющейся плеши безобразно торчали редкие пучки тёмно-русых волос.
— Ничего себе! — восхищенно воскликнул бармен, всплеснув в ладоши с неподдельной радостью. — Какая прелесть! Да я погляжу, у нас гости? — слащаво подметил он распахивая глаза. — Давно я такого не видел! И чем же старина Бэккман обязан встрече с такой сладенькой конфеткой, как ты? — расплывшись в ехидной улыбке, промурлыкал мужчина, облокотившись о стойку и сложив пальцы домиком.
Конопатая лишь задумчиво хмыкнула и покосилась на вооруженных пьянчуг: качественное огнестрельное оружие у бродячего демонстрировало его статус красноречивее всего. Присев напротив, она тоскливо окинула взглядом полки с разнообразными бутылками у него за спиной.
— В твоем-то возрасте, пора бы уже начать следить за своим языком. Разве нет? — холодно поинтересовалась Кристин, слегка склонив голову набок и уподобившись его манере речи.
— Оу! — фальшиво спохватился Бэккман. — Прошу простить мою оплошность, но я думал, что дамам по вкусу обращение в ласкательном падеже! Что ж, видимо, был не прав, — он демонстративно пожал плечами и состроил удивленную мину.
— Всё бывает в первый раз, — она устало закатила глаза, попутно достав из кармана штанов хорошо сохранившуюся пачку редкостных сигарет.
— И то верно, — усмехнулся бармен. — Ну-с, может чего желаете, мисс?..
— Стакан воды. Пожалуйста, — неохотно выдавила Крис, сверля собеседника тяжелым, безжизненным взглядом.
Бэккман загадочно ухмыльнулся и беспрекословно выполнил заказ.
— Что? — обиженно поинтересовался он, подмечая с каким отвращением гостья уставилась на безобидный стаканчик. — Думаешь, я способен подать что-то, де-юре вылитое на пол?
— И то правда, — задумчиво заключила Кристин, сымитировав пару глотков, и разочарованно приподняла бровь. — Серьезно? — она слабо ухмыльнулась и чиркнула охотничьей спичкой, прикурив целехонькую доанархическую сигарету.
— За идиота меня держишь? — уже не столь наигранно переспросил Бэккман. — Бессмысленно спаивать барышню, которая заведомо этого ждет! В этом нет, хм, изюминки! — он разочарованно вздохнул и многозначительно на неё посмотрел. — Полагаю, на этом наши с тобой «предварительные ласки» окончены? Итак, Кристи́н, может перейдём к делу?
— Согласна, Ролланд, — спокойно произнесла конопатая, подмечая, что «уши» Бэккмана работали на ура.
— И какую же цель ты преследуешь? Работа? Информация? Может чего-то особенного жаждала твоя душа, переступая порог нашего с мистером Бирму́ндом скромного и горячо любимого чистилища? — он явно проигнорировал её ответный выпад с именем.
— Цель? — уныло вздохнула она, поправляя высокий ворот облегающей черной водолазки. — Скорее, смертельная скука. Я много слышала об этом месте и о том, что здесь рады любому, кого пропустили через парадный вход. А ещё о местных «развлечениях», — её губы скривились в слабом подобии усмешки, а тихий голос заставлял напрягать слух.
Посматривая на общий зал по правую сторону, Крис приметила только пирующих и хмурого типа в мешковатых тактических штанах и черной кожаной куртке, который сидел в самом дальнем углу, внимательно наблюдая за происходящим. Но больше внимания привлекал добротный старенький "Моссберг «[2] у него за спиной, определенно импортного происхождения. Пугалка хорошая, но на деле использовать такое оружие в баре было совсем непрактично.
— Вот как? — загадочно улыбнулся бармен. — А знаешь, раз так, то почему бы нам с тобой не заключить сделку? Мне бы ой как не помешали лишние глазки и особенно ушки! А раз уж тебе так скучно, мы могли бы подсобить друг другу с развлечением, м-м-м?
Кристин тяжело вздохнула и медленно подняла на него измученный взгляд. Затушив сигарету в поданном стакане, она резко подалась вперед, грубо схватила мужчину за галстук и рывком наклонила к себе.
— Послушай, уважаемый, — сквозь зубы процедила Кристин, с абсолютно безразличным выражением лица, которое никак не сочеталось с распахнутыми, пылающими злобой глазами. — Ты можешь говорить что угодно, как угодно и кому угодно. Но даже думать не смей, что я когда-либо снюхаюсь с таким мерзавцем, как ты! — её глаза так же быстро погасли. — И поверь мне на слово, — с ехидцей прощебетала она, разжимая пальцы, — в следующий раз твои щенята и носом повести не успеют. Надеюсь, мы друг друга поняли?
— Великолепно! — радостно воскликнул Ролланд, жестом давая отбой вооруженным головорезам, которые лихо подорвались с мест, стоило кормильцу оказаться в опасности. — Просто потрясающе! Давно мне не хватало встряски! — он залился довольным смехом, болезненно выпрямляя спину. — Пожалуй, я даже не буду тебя убирать, по крайней мере, сейчас, — ядовито выдавил Бэкк, откашливаясь и потирая шею.
— Взаимно, — хмыкнула Крис и как ни в чем не бывало уселась обратно. — Ты так легко разбрасываешься словами, почему бы и мне, в таком случае, не заключить с тобой своеобразное пари?
— Я весь во внимании! — улыбнулся заинтригованный Ролланд.
— Ты сказал, что не прочь нанять меня, так? — она вздернула бровь, внимательно глядя на собеседника, и загадочно усмехнулась. — Честно говоря, я просто искала приключений на задницу, но после такого радушия грешно не рискнуть здоровьем, раз ты так любишь играть по-крупному.
— Так ты просто хитрая мышка? — Бэккман слащаво усмехнулся в ответ и облокотился о стойку, положив подбородок на скрещенные пальцы. — И что же ты предлагаешь?
— Знаешь, как говорили наши далекие предки? — сухо поинтересовалась Кристин, поднимаясь и небрежно бросая перед барменом небольшой сверток пожелтевшей бумаги с рукописными знаниями. — Утро вечера мудренее. Что-то мы с тобой заболтались, не находишь? — она лёгким движением подвинула ему плату и сложила руки на груди в ожидании оценки.
Ролланд внимательно изучил предложенные ему страницы, недовольно проворчал что-то себе под нос, с долей зависти покосился на плавающий в стакане окурок доанархической сигареты, добыча которых давалась непосильным трудом, и всё же принял оплату ночлега. Слишком уж щедрым был взнос за его радушие!
— Неплохо, этого на целую неделю проживания хватит. Только, будь так добра, поубавь свой пыл, хорошо, милочка? Будет печально, если такое подтянутое молоденькое тельце выловят в какой-нибудь неприглядной канаве, — уже без приторной доброжелательности добавил хозяин гостиницы, протягивая ей крохотный ключ. — Твоя комната на втором этаже, третья по счету.
— Хорошо. Сделаю всё, что будет в моих силах, — угрюмо пробубнила Кристин, приняв ключ и поглядывая на крепкую деревянную лестницу слева. — Думаю, я и впрямь могла бы здесь пригодиться, раз твой молодняк даже оружия выхватить не успевает, — она издевательски усмехнулась, кивая в сторону дальнего угла, и без лишних слов удалилась на второй этаж. Крис понимала, как вся эта сценка выглядела со стороны, но даже не надеялась, что досье на Бэккмана будет таким голословным! Ей даже понравился новый образ беспардонной задиры и выскочки.