Отвращение к Бэккману было очевидным для каждого, кто так или иначе слышал о его роде деятельности. Даже преданные бойцы всей душой презирали самопровозглашенного Папочку Ролла.
Доктор[3] Бирму́нд, хозяин Холма, своевременно продлевал договор о ненападении с Церковью и военными. А бродяги продолжали скапливаться в поселении, зная о безнаказанности и абсолютной защите со стороны их неизменного покровителя или, вернее сказать, покрывателя. Бирму́нд был выдающимся химиком пост-анархического времени и как никто другой знал, чем и в каких количествах можно откупиться от кого угодно. Снабжая народ алкогольными напитками и наркотическими веществами, он держал под крылом целую банду верных бродячих псов.
Бэккман, будучи неплохим врачом и теоретиком, перепробовал множество способов добиться личной встречи с неуловимым Бирму́ндом. А после одного весьма курьезного случая пал тому в ноги предложив все свои знания и наработки взамен на право открыть здесь собственную забегаловку, типа[4] бордель, для романтиков с большой дороги. В скором времени Ролланд стал левой рукой Доктора, который позволил жадному до легкой наживы коллеге контролировать обстановку чуть ли не во всем поселении, делать за него грязную работу и стабильно принимать в «семью» новичков. Док славился своим инкогнито и ничуть не стеснялся положиться на ослепленного внезапным успехом Бэкка, радушно предоставив ему участь ходячей мишени.
Но если Бирму́нд умел разумно распоряжаться своими ресурсами, удерживая на коротком поводке лишь самых сильных и верных ребят, то Бэккману это было чуждо. Жадность искусного перегонщика не знала границ, и вскоре Холм обзавелся внушительным пополнением, чему сам Доктор был уже вовсе не рад. Провоцировать Рейх не хотелось, однако Ролланда это всё не заботило. Ценой проживания и прочих благ недавно заселившихся горе-наёмников стала их собственная жизнь. Подсаживаясь на щедро подмешанные в алкоголь психотропные препараты, бродячие не могли трезво оценивать свои желания и возможности, намертво прикипая к Бэккману, чья слава давно расползлась далеко за пределами города. Каждый завсегдатай Холма с радостью свернул бы шею нерадивому манипулятору! Особенно после того, как последняя путана его горячо любимого Кратера склеила ласты, не выдержав очередной порции «особого возбудителя» ненасытного Ролли. Вот только из-за верных защитников убрать Бэккмана было не так уж и просто.
***
Народ расходился неохотно. Перевалило далеко за полночь, когда последний посетитель, наконец, покинул забегаловку. Судя по обстановке в предоставленном номере, Кристин была первой и единственной гостьей Холма за последние несколько месяцев. Вся мебель в комнате покрылась пылью, а на постельном белье виднелась едва заметная паутина, словно здесь не убирали ещё со времен анархогеддона. Чего нельзя было сказать про паркет в коридоре. Его вылизали буквально до блеска! Окна в номере не оказалось и, судя по предварительному осмотру, в остальных восьми комнатах их тоже не было. Удобно, но чересчур подозрительно.
Времени на сон, разумеется, не было. Уже несколько часов наёмница неподвижно сидела возле входной двери, выжидая и прослушивая стену посредством подержанного медицинского фонендоскопа. Заказчик предупреждал о повышенном уровне опасности, а также сетовал на внушительную охрану и тотальную защищенность цели, вплоть до армии вооруженных до зубов головорезов, патрулирующих Кратер в любое время суток. На деле, все попытки обнаружить эту самую «армию» провалились.
Ни прослушивание каждой щели, ни осмотр немногочисленных крыш с помощью зеркального отражения из единственного окна в конце длинного коридора, не дали никаких результатов. В округе не было ни души, а утомленные бойцы неспешно сползались к зданию местной общаги. Крис была наслышана о нраве Ролланда и его любви к унижению и подчинению всякого рода умников, но даже не подозревала, что скосить под дурочку будет настолько легко! Видимо, самоуверенность и надменность Бэкка и правда вскружили ему голову, раз он до сих пор не прислал за ней провожатых. А если и понял, что здесь что-то не так, скорее всего, хочет как следует посмеяться над ней, прежде чем наступить на горло и присвоить себе. Впрочем, для давнешней бродяги это было совершенно обыденным делом. Девушка с детства бродяжничала и выживала на улице, из-за чего успела привыкнуть к такому образу жизни.
Кристин уже подумывала спуститься, когда уловила отголоски шагов поднимающегося бармена. Однако не только его шаги становились отчетливее. Гнетущее чувство угрозы, вместе с едва различимым запахом жженого пороха и засохшей крови, нарастало с каждой секундой.
«Хромает на левую. Так грузно ступает?» — подметила Крис, учитывая предполагаемую походку 70-килограммового мужчины. Списав всё на тяжелейший недосып и нервное истощение, она подобрала челку парой крошечных шпилек и хорошенько прислушалась. Стоило убедиться, что Бэккман почил сладким сном, прежде чем приступать к действиям.
Как и предполагалось, хозяин ночлежки отдыхал в номере, напротив небольшой каморки, в самом конце узкого коридора. Спать он лёг более получаса назад, вокруг ни души, а значит, самое время браться за нелюбимую работу!
Сорвав с пояса старые тряпки, она подтянула ремень с небольшой сумкой-аптечкой на пояснице, и не спеша натянула кожаные перчатки без пальцев. Аккуратно поправив застёжки на берцах с подозрительно широкой подошвой, наёмница в очередной раз убедилась в наличии шприца со смертоносной инъекцией на незамысловатом пружинном механизме под рукавом, и тишком скользнула за дверь. Будет забавно, если даже такой дозы не хватит для умерщвления Ролла! И всё таки странно, что её не попытались облапать на входе.
Несмотря на вполне удобные условия исполнения текущей задачи, ей совершенно не нравилась обстановка. Буквально всё здесь было не так! От звенящей тишины за приоткрытым окном в конце коридора — до незапертого замка в двери номера Бэкка.
Оценив свои шансы на побег и убедившись в отсутствии непрошенных визитеров, Кристин легонько коснулась дверной ручки, едва приоткрыв двери, и шустро скользнула внутрь. Помимо диковинного комода, здесь не было ничего примечательного, кроме кровати самого Бэккмана у стены напротив входа. Однако чем ближе наёмница приближалась к своей цели, тем больше её напрягало подобное окружение. Пика абсурда ситуация достигла тогда, когда склонившись над будущим трупом, Кристин обнаружила спящего не просто в глазной повязке для сна…
«Он ещё и в берушах?!» — помотав головой, словно отгоняя дурной сон, она была готова выхватить припрятанный метательный "Дрозд «[5] и оборонятся, настолько ей всё это не нравилось! — «Да что за идиотизм?!» — мысленно выругалась конопатая, невольно застывая на месте. Ловушка была очевидна, вот только спровоцировать всевозможную охрану по-прежнему не получалось, а растяжек здесь не было и в помине, что совершенно выбивало бродячую из колеи.
«К черту. Пора с ним кончать!» — Готовая в любую секунду сделать тот самый фатальный укольчик, она уже было шагнула к спящему, когда услышала странный скрип за спиной. Отступить наёмница не успела: кто-то грубо ухватил её за голову, закрывая обзор цепкими пальцами и перекрывая дыхание.
Вместо того, чтобы свернуть ей шею, Кристин рывком потащили назад: нападавший выбил спиной дверь спальни и вылетел с ней в коридор. Пользуясь моментом, девушка резко согнула ноги в коленях и со всех сил оттолкнулась от дверной рамы. Неизвестный неуклюже поскользнулся и с треском высадил своей тушей двери чулана напротив, после чего грохнулся на спину, пяткой захлопнув проход изнутри. Было темно, завязалась борьба. Пытаясь скрутить верткую наёмницу, напавший получил сначала чем-то острым по лицу, затем локтем под ребро, а после недовольно рыкнул, рванул дверь на себя, и всё же сумел ухватить Крис за горло. Перекатившись вместе с ней в коридор, он приложил её затылком о паркет и прижал к полу всем своим недюжинным весом, окропляя бледные щеки бродячей вязкими каплями крови.