— Чего?! Ты что, совсе…
— Подожди! Я ещё не закончила. Не удивлюсь, если есть и другие, кто жаждет занять твоё место. Моя жизнь не решит проблему твоей безопасности, хотя… — выдавив из себя слабое подобие улыбки, она подняла на него полный очарования взгляд, — если продую: всю жизнь буду сидеть у тебя на коленках и делать всё, что ты только захочешь, идёт?
Бэкк удивленно вздернул бровь, в замешательстве глядя на вновь помрачневшую собеседницу.
«Слишком уж легкомысленно она соглашается на заведомо невыгодный для нее исход! А с другой стороны… — он усмехнулся, — Быть может, она всего лишь очередная выскочка, которую неплохо будет поставить на место?»
— Ну? — она как бы демонстративно приподняла бровь. Внутри всё кипело. Кристин прекрасно понимала, как глупо выглядит со стороны, но продолжала держать свои чувства в узде.
— Идёт! — Бэкк едва не расхохотался, глядя на невозмутимую гостью. — И мой тебе совет, милочка: начинай отращивать ногти уже сейчас! Люблю, когда кошечки царапаются в самый неподходящий момент, — алчно усмехнулся Ролланд, уже предвкушая скорую победу в таком идиотском споре.
— Отлично, — кивнула Кристин, в очередной раз бросая горящий окурок в недопитый стакан, и удалилась на второй этаж.
— Вы хоть понимаете, что сейчас сделали? — раздраженно прошипел долговязый парень в углу, сжимая в руках жестяную банку-пепельницу.
— Конечно! — усмехнулся Бэккман, ехидно поглядывая на телохранителя. — Ты же давно хотел порезвиться, да, Райан?
***
Приняв во внимание временное расположение со стороны Ролла, Крис всё же рискнула немного поспать, дабы не грохнуться в обморок в самый неподходящий момент.
Перекрыв проход невысоким комодом, Кристин неуклюже сбросила рваные тряпки, скрывающие опоясывающие ноги подсумки, как есть, рухнула на кровать и отключилась. Всё-таки вторая по счету бессонная ночь заметно сказывалась на восприятии и рефлексах.
Бэккман уж точно не уступит своего места, да и идея с ареной была совершенно дурацкой. Вот только другого варианта, кроме как поставить на кон свою шкуру, у неё не было. Кристин уже сделала это, когда взяла на себя смелость разобраться с самим заместителем Доктора Бирмунда. Пришлось думать так быстро, насколько возможно. Время поджимало и выдумывать хитромудрые планы было попросту некогда.
Местная арена оказалась отличной лазейкой. Если проиграет, то всё равно не доберется до цели, как бы не билась. Охрана у Бэкка была достойна всех предупреждений заказчика, из-за чего у наёмницы взыграло то самое детское самолюбие, которое подталкивало её к самым безумным поступкам. В конце концов, Крис была отнюдь не всесильной и прекрасно понимала все риски, но уже не видела другого способа разобраться по тихому. В противном случае, покажет свою полную несостоятельность и смирится с поражением. Зато пара сломанных ног всяко сыграют ей на руку, если она не прогадала с будущим оппонентом! Девушка всегда брала на себя непосильные задачи из искреннего любопытства узнать: «а что будет, если?». И если ей суждено пасть на глазах у толпы, то так тому и быть. Вот только в судьбу бродяга не верила.
Из глубокого сна конопатую вырвал монотонный стук в дверь. Кристин не сразу оторвала голову от подушки, решив, что это бой настенных часов, а после вскочила с места, сообразив, что никаких часов здесь не было и в помине! Стучали странно, с интервалом в полторы-две секунды. Застелив кровать и поправляя шнурки тяжелых ботинок, девушка раздраженно цыкнула, сообразив, что тарабанить не перестанут, и неохотно отозвалась:
— Чё надо?!
— Ролланд передает привет. Хочет знать, не сдохла ли ты там ещё? — послышался ровный голос Райана. — Уже среда.
Сообразив, кто именно говорит, Кристин хотела было отодвинуть комод и выскочить в коридор, дабы лично послать разбудившего её умника к черту, однако лишь зло вытаращилась на дверь:
— Передай мистеру Бэкку, что его пёселям самое время перематывать кулаки изолентой! — недовольно огрызнулась она и изнеможенно закатила глаза, понимая, что проспала целые сутки.
Приготовления были недолгими. Всё необходимое у Крис уже было с собой, не хватало только маленького штриха в виде завязанных в миниатюрный хвостик и без того коротких волос. Оставалось обговорить детали её грядущего «выступления». В конце концов, заказчик выдал ей всю подноготную о местных обычаях, и сетовать на ловушку наёмнице не приходилось. А вот уйти и упустить свою цель она не могла. Слишком уж долго она прозябала и боролась за кусок хлеба! И если уж проиграть, то в бою с настоящими монстрами! Впереди маячил шанс на заветное будущее, которое Крис никак не желала уступать очередному изнеженному телохранителю! Такие, как он, всегда жили в тепле и уюте, пока целовали пятки хозяевам. Девушку от этого аж воротило, но с опытом пришло осознание, что именно связи могли поспособствовать её далеко идущим планам.
— Условия таковы, — начал Бэккман, вытаскивая из-под стойки деревянную доску, и принялся зачитывать нацарапанные мелом правила. — Если ты ставишь на кон свою свободу, требуя взамен свободу другого бродяги, тогда летальный исход не допускается, причём с обеих сторон! Этим ты усложняешь задачу, поскольку в случае смерти любого из оппонентов контракт аннулируется. Таким образом, если хотя бы один из моих мальчиков отправится в мир иной — ты автоматически нарушишь условия, а значит, — он подмигнул, — технически побеждает противоположная сторона!
— И в чём тогда смысл? — недовольно ухмыльнулась наёмница. Врала она не хуже чем Ролланд.
— Правила просты: побеждает тот, кто последним устоит на ногах, или не свалится в обморок. Других правил нет! Всё что пронесешь незаметно в твоём полном распоряжении, кроме «холодного» и огнестрела, всё ясно?
— М-да-а… — уныло протянула Кристин. — Ещё бы пару необходимых пунктов сюда приплели, и рефери посреди поля выставили! Такая же скука, как в антикварных журналах.
— Тебе что-то не нравится? — Ролланд недовольно прищурился. — Если бы это был бой насмерть, я бы просто сказал, что никаких правил здесь нет, и гребитесь, дети мои, как вам хочется! Не стоит принижать гений Бродяги, который и составлял эти правила! Если бы не его милость, нас всех сейчас бы здесь не было! — от этих слов Райан невольно поежился, а Бэккман с нетерпением протянул конопатой пергамент и искривленную цыганскую иглу.
То ли под влиянием доанархических баллад, то ли из-за личных предрассудков, все «Особые» и официальные договора подписывали исключительно кровью или дорогими красками, достать которые было куда сложнее, чем ранить пальчик. Однако последними пользовались только самые "скупые «[1] заказчики, чем предавали негласный «Кодекс Бродяги». Бирму́нд Бродяга был родоначальником города на Холме и считал, что кровь — есть самое ценное, чем может обладать всякий бродячий.
— Да нет, вполне, — Кристин пожала плечами и чиркнула пальцем по острому сколу на пряжке поясного ремня, кровью нарисовав на листе острую зигзагообразную линию.
— Какая недоверчивая! — фыркнул бармен, проколов большой палец и размечая вторую половину бумаги волнистыми завитушками.
— С кем поведешься… — ухмыльнулась бродяга, утерев ладонь о край кожаных брюк, и потуже затянула крохотный хвостик.
— Великолепно! — довольно заключил Ролланд, артистично вскинув ладонь. — У тебя есть около часа на подготовку, не больше! Хватит того, что из-за твоей спячки мы изрядно поторопились с подготовкой арены! Давненько у нас не было подобных мероприятий, особенно таких занимательных.
Кивнув, девушка снова удалилась в свой номер. В очередной раз подперев дверь комодом, она как есть уселась прямо на полу и сложила ноги по-турецки. Сколько бы Крис не тренировалась прежде, исход грядущего боя был слишком туманным. Сейчас нужно было собрать все мысли в один общий паззл и найти недостающие детали. Обычно она делала так перед тем, как приступить к делу. Перебирала в голове все слова заказчика, сопоставляла с реальным поведением цели, и на этой основе делала предположение. Вот только Бэккман будто и вправду не знал о её покушении. А его цинизм и перевернутые слова выводили наёмницу из себя!