— Да. Вы должны оставить здесь всё, что напрягает патруль, — Магнолия пожала плечами и затянулась. — Моя задача — обеспечить безопасность, а вы, занозы, единственная здешняя угроза на данный момент.
— А как же наша безопасность? — надулась послушница. — У вас же маньяк тут какой-то шатается!
— Ваша? — старушка медленно подняла уставшие глаза и слабо усмехнулась. — Ни одна лисица не прошмыгнет мимо моей всевидящей Леди. Да и потом, рисковать свежими занозами ради личной выгоды было бы слишком опрометчиво по отношению к политике Греты, знаете ли.
Алессия удивленно захлопала ресницами, а Крис с неподдельным интересом уставилась на хозяйку и невольно подалась немного вперед, заправляя косую челку за ухо.
— А это, что ещё за занозы такие? — глупо улыбнулась Алессия, отбрасывая длинный рукав, и виновато почесала затылок.
— Я тебе потом объясню, — шепнула Кристин. Не отводя глаз, она внимательно изучала престарелую женщину. На шее старухи красовался кулон в виде подпиленной пули 7.62 калибра, а пояс был неаккуратно обвязан потрепанной багровой тканью, свисающей к левому бедру. Даже сельские редко доживали до преклонного возраста, но эта разительно выделялась и мало смахивала на обычную старосту.
— Долго мне ждать, когда вы приступите к исполнению своих обязанностей квартиранток? — устало пробурчала хозяйка, затушив бычок в стеклянной пепельнице сбоку.
— Нет. Дайте нам пару минут, — сдержанно ответила Харенс и, игнорируя возмущение Лессы, которая собиралась отдохнуть, тут же принялась расчехлять свои подсумки.
— Вот и славно! — улыбнулась Магнолия, выпрямляясь и потирая затекшие локти. — Давайте разгребайтесь и марш на кухню! — грозно скомандовала она, громко хлопая дверью и удаляясь по своим делам.
Кристин принялась распихивать по карманам всё самое необходимое, а после молча направилась к оружейному ящику, потуже затягивая простыни «кокона» и умащивая в контейнер.
— И что это сейчас было? — не выдержала Алессия. Вскочив с кровати она возмущенно уперла руки в боки.
— Она «борза́я», — сухо ответила Крис, проворачивая ключ в замочной скважине. — Такие и мухи упустят, не то, что нас с тобой. Зато не нарушают слова.
— Борза́я? — Алессия почему-то вздрогнула и отстранилась.
— Да. При том пожилая. Если такие, как я, в основном загоняют добычу в угол, подобные ей эту самую добычу ловят или разрывают на части. Зачастую, в угоду охотнику, как и другие ловчие псы, — мрачно подметила девушка, встречаясь с неожиданным сопротивлением со стороны замка. — Странно, не идет до конца.
— Это замок с потайными делениями, — устало пробубнила Алессия. — Вставь ключ для окон в ту же скважину и проверни в противоположную сторону, это же простенько.
— Первый раз вижу, — удивилась Кристин, следуя указаниям спутницы и на проверку дергая сомкнутый сейф.
— С такими нелегко справится. — подметила Вуншкинд. — Скорее всего, там есть какая-то «шпунька», или язычки, ну, мне так показалось. Короче, он так-то тройной. В общем, без бабули нам его всё равно не открыть. Даже я не справлюсь — вздохнула она, поспешно подвязывая крепкие сандалии, сродни гладиаторским.
— Похоже, нам она доверяет ещё меньше, чем мы ей, — задумчиво бросила Харенс направляясь на кухню, откуда доносилось недовольное ворчание и грохот консервных банок.
***
Старушка уже вовсю возилась с посудой. Перебирая горы каких-то диковинных ёмкостей, она сходу приступила к распределению обязанностей, стоило «занозам» появится в дверном проеме. Обычно так называли бродячих, которые находились на подконтрольных территориях под покровительством местных управленцев. Дескать, занозы в жопе у тех, на кого ложилась ответственность за действия разнорабочих.
Кристин был поручен перебор кормовых культур, а Лесса старательно составляла перепись собранных лекарственных растений под внимательным надзором Магнолии.
— Смотри не перепутай болиголов с укропом! — строго наказывала староста, попутно промывая стеклянные колбы и, одновременно с этим, обжигая ощипанных кур.
Носясь по самым простым поручениям и помогая с сортировкой ресурса, девушки совершенно не следили за временем и только к вечеру урвали право свободного передвижения по городу, да и то в сопровождении старосты, которая ни в какую не соглашалась упускать их из виду, требуя называть её Нолой, Магнолой, или, в крайнем случае, Магмой.
Наконец попав на улицу, гостьи застали типичное окончание рабочего дня во всей красе. Посёлок просто кишел жизнью: крепкие парни и крупные барышни таскали мешки с припасами и угоняли торговые повозки в сопровождении военного конвоя; сидящие за прядильными станками — пряли прямо на улице, а их юные помощнички наскоро перематывали льняные нити. Даже малышня сновала повсюду, выполняя всякие несложные поручения, пока самые дряхлые старики таскали воду и всячески поддерживали рабочий график, ничуть не жалуясь на здоровье. В общем и целом — при деле были все, от мала до велика. Таковы уж были требования Маслянникова. Мужчина, женщина, ребенок — неважно! При деле должен быть каждый, кто не желает оказаться в тюрьме, где наказывали «особо ленивых» граждан. Однако, если не считать чересчур вопиющего наказания, в целом, это была довольно неплохая и рабочая схема. По крайней мере, в отличие от предков, Рейху и правда было плевать, кто и чем занят, главное — что занят! Можно сказать, пращурам было далеко до таких «высот». Былые времена, когда умелый инженер мог заниматься варкой супа просто потому, что «вы нам не подходите!» — давно прошли. Все были на своем месте, и ни один талант не упускали из виду в силу пола или возраста.
— Конвой? — жалобно вздохнула Алессия, расстроенно глядя на женщину. — Зачем? Здесь же и так хватает патрульных!
— Ничего личного. — Магма устало размяла шею и сунула в зубы хорошо спрессованную самокрутку местного происхождения. — Так велела леди Грета, да и вы не торговки, занозы. Впрочем, приказ есть приказ, и трепаться об этом бессмысленно.
— Местный контролер? — недовольно буркнула Крис, переступая порог широкой веранды и затягиваясь долгожданной сигаретой. Курить в чужом доме было слишком рискованно и чревато.
— Главнокомандующая, — спокойно ответила Нола. — Ребята у нас хорошие, конечно, но вот без должного наставления — быстро превращаются в пушечное мясо и уходят в расход.
— Да? А по вам и не скажешь! — удивленно подчеркнула Алессия. — Здорово!
«Да уж, в замках она явно шарит лучше, чем в людях», — угрюмо подметила Крис, окинув Вуншкинд уставшим взглядом. Решив не спорить, она лишь недовольно поморщилась, а вот Магнолия слабо улыбнулась и заинтересованно покосилась на послушницу:
— Ты же не думаешь, что мне положено сидеть в удобном кресле и распинаться перед остальными в закрытом штабе? Тут тебе не Храм, милочка.
— У вас много животных, — тут же воскликнула Харенс, стараясь как можно быстрее перевести тему разговора в нейтральное русло. — Я так понимаю, вам позволено употреблять некоторую долю добычи?
— Естественно! Мы живём только тем, что сможем вырастить, или взрастить, — довольно подметила Нола, поправляя тяжелый ремень на поясе. — Военные берут чуть больше половины, так что, на жизнь вполне хватает. Не знаю, кто вам сказал, что мы прям-таки всё отдаем на расходы господ. Наравне с остальными деревнями, Пахари считаются элитой! Не зря мы под боком у города Рейха!
— Ой, это прямо как царство! — подметила Лесса. — Ну, как в средневековье, с крестьянами и все такое…
— Ага. Только вместо десятины берут раз в семь больше. — усмехнулась старушка, проходя мимо большого загона с кроликами и провожая взглядом усталого пастуха, загоняющего молодых рысаков в конюшни.
— Вы… — неуверенно начала было Крис, но её перебил подлетевший к ним паренёк. Радостно бросаясь в объятия старосты, он громко затараторил:
— Тетушка! Тетушка Магма! Скоро уже! Пойдемте скорее! Вы же обещали! — ликовал коротко стриженый темноволосый пацан, подергивая её за руку и подпрыгивая на месте. — Вечер традиций же, ну!
— Конечно, Фил! — старушка тут же изменилась в лице. Нежно улыбнувшись и потрепав его по макушке, она наказала ждать в трактире после наступления темноты и тут же спровадила паренька.