— Варвары? — задумчиво воскликнула Крис, переворачивая поленья.
— Так уж вышло, — Нола мельком взглянула на гончую и задумчиво посмотрела в потолок. — Они предложили нам поддержку, в обмен на свояка, а потом — показали подземные лазы, где мы и скрывались, отбивая нашествия Рейха на протяжении десятилетий. Было и ещё кое-что, но это уже не твое дело.
— Туннели?
— Давно обрушены. Когда солдаты наступали нам на горло, эти трусы сбежали, поджав хвосты, а нас начали давить числом. Всё потому, что мы оторвались от своих, в надежде устроить диверсию подальше от основного лагеря, — она разочарованно покачала головой и устало потерла переносицу. — Если бы не визит тогдашнего Барона, сэра Филиппа, в сопровождении нынешней наследницы — я бы давно лежала под грудой каменной клади.
— Наследницы? — неуверенно переспросила гончая. — Это получается… — Она напряженно задумалась, пытаясь понять, сколько же лет Пэрлиоссе.
— Не утруждай себя, — хмуро пробурчала Нола, выдыхая струю плотного дыма. — Её восьмилетний возраст казался мне жалкими яслями. Сказать, что я охренела, когда мелюзга поставила мне условия, это как ничего не сказать.
— Условия? — заинтересованно отозвалась Харенс, невольно подавшись немного вперед и не глядя кидая окурок в камин.
— Отбиваясь из последних сил, мы никак не рассчитывали на поддержку извне. Мой брат сдувался на глазах, а вот Арнор… — она замолчала, тоскливо глядя на разгорающийся в камине огонь, — мог выжить при надлежащей помощи. Рейх, конечно, давил несогласных как мух, но даже они прислушиваются к своим кормильцам время от времени, а Пэрлиосса — был одним из самых влиятельных чиновников того времени и вполне мог замолвить словечко, когда речь шла о ценных кадрах. Как ни крути, властители зависимы от своего народа, вот почему знания так опасны для нас.
— Арнор?
— Мой муж, — она задумчиво уставилась в потолок. — Да, что-то вроде того. Погоны отступили, когда конвой Пэрлиосса открыл огонь по безумцам. Я уже и не помню, как именно доползла до повозки и что говорила, хватая за ногу самого барона и умоляя спасти моих мальчиков.
— И что, он просто так согласился?
— Нет, в отличии от его дочурки, — Магма задорно усмехнулась. — Она предложила нам помощь в обмен на непоколебимую верность ей и всему её роду. «Спасение утопающих в обмен на верную службу морскому флоту», как-то так я себе это сейчас представляю. Если вообще можно судить моряков по давно забытым сказаниям.
— Лидер не должен быть таким опрометчивым, — недовольно буркнула Крис. — Странно, что её вообще кто-то слушал.
— Ты права, — староста пожала плечами, — однако, лидеру до́лжно воспитать достойное «наследие»! Что невозможно не взваливая на хрупкие плечи детей неподъемной ответственности за все их слова и поступки, даже если они заведомо бестолковы и могут вести к необратимым последствиям. Это жестокий, но куда более действенный урок. Такой уж порядок, милочка!
— Разве кто-то будет слушать ребёнка? — угрюмо буркнула Крис и слабо шмыгнула носом.
— А ты, я смотрю, такую инициативу поддерживаешь? — Магма удивленно подняла брови и ехидно улыбнулась. — Ох, видела бы ты свою моську, рыжая.
— Продолжайте.
— Вот же брехуха! — ухмыльнулась староста и поправила вязаный плед. — Хотя, этим ты мне кое-кого напоминаешь. Впрочем, это неважно. Так вот! Холодный расчёт и непоколебимая поза Греты — никогда не были наигранным фарсом. Она всегда получала то, чего хочет. Под чутким надзором отца, малышка всегда отличалась от сверстников. Может, именно поэтому наша с ней сделка была лучшим поспешным решением в моей жизни, — сухо подметила Нола, печально глядя на разгорающееся пламя камина. — Жаль, конечно, что брата так и не нашли под завалом, зато хотя бы нас забрали в деревню, пока остальные бежали обходными путями.
— Жажда жить несравнима с гордостью бродяги. «Свобода безликих — превыше всего»! — недовольно буркнула Крис, и покосилась в широкое окно веранды. — Не понимаю, зачем вообще заключать такие сделки.
— Потому, что умирала не я! — раздраженно воскликнула женщина. — «Жизнь свободных — превыше всего!» — это основоположный постулат кодекса, дубина ты лопоухая!
— Да я в курсе, но это не отменяет того факта, что Вы в буквальном смысле отдали кому-то свою жизнь! — возмутилась наёмница и тут же осела, сменяя гнев — безразличием.
— И что с того? Для меня жизнь близких оказалась превыше всего! — Магма недовольно фыркнула и осуждающе покосилась на Харенс. — Мне было немногим за тридцать, и там был… — она осеклась и мрачно добавила, — впрочем, это уже не твоё дело.
— Понятно, — Крис отвела взгляд и слегка отстранилась. — Я всё равно не понимаю, какой был у барона мотив помогать тем, кто в любой момент мог приставить нож к горлу наследницы.
— Стратегический ум — редкий дар, но это всегда окупается. Сама подумай, какой был бы прок помогать кому-то, кто думает только о себе? — недовольно проворчала старушка и устало закатила глаза. — Умней быть надо, занозы малолетние!
— В каком смысле?
— Разум превыше гордости. И Грета осознала это ещё в ранней юности. Жаль, не каждому присуща её безграничная мудрость, перед которой меркнет любое практическое знание.
— Меркнет знание? — неуверенно переспросила Кристин, снова слегка подаваясь вперед.
— Будущее, — Магнолия слабо улыбнулась и прикрыла глаза. — Делая незримый вклад в пустые головы, ты добьешься истинной революции сознания. Это можно сравнить с постулатами Рейха и религией Церкви. Только бескорыстные наставления не ведут ни к разрушению, ни к смерти. Как говорится: «Кровь бродяги ценнее всего»!
— Революция сознания? Вы о чём это?
— Откуда у тебя этот шрам, гончая? — она прищурилась и ехидно покосилась на девушку. — Оступилась, да? Быть может, будь ты разумнее, не испортила бы своё славное личико.
— Не понимаю, с чего вы это взяли! — раздраженно фыркнула Харенс, слегка отстраняясь назад и сделав глоток из походной фляги. Ей никогда не случалось так вольно общаться с кем-то, за исключением русичей, да и говорить с заказчиками о чём-то, кроме работы, Кристин не умела, из-за чего чувствовала себя бесконечно странно и даже как-то неловко.
— Конечно не понимаешь и, судя по всему, соглашаешься, — Магма уверенно развела руками. — Вот тебе и «дар предвидения»! Простое предположение становится утверждением, при наличии должной реакции. Тут даже экстрасенсорные способности не нужны.
— Вы ничего обо мне не знаете! И вообще, не существует никаких ясновидящих!
— Конечно, нет, — издевательски оживилась женщина.
— Объясните! — не выдержала Кристин. — Какой разум? Какая гордость? Какое, к черту, будущее?! Вы просто скачете с темы на тему!
— Тон поубавь! — недовольно прикрикнула Нола. — «Ошейник» на твоей шее потуже моего! Переходя из рук в руки, сейчас — ты под моей юрисдикцией.
— Юрис… что?
— Своеобразное правовое заключение. Грубо говоря, сейчас вы с монашкой находитесь на территории Рейха, и только нам решать, как относится к такого рода визиту. Раньше были судебные органы, способные решать чужие проблемы, а сейчас либо ссылка, либо самосуд, выбирать не приходится.
— Понятно, — Крис зевнула с закрытым ртом. — Это не отменяет того факта, что Вы полноценно принадлежите этой вашей провидице. Я всё равно не понимаю, как борза́я могла пойти на такое. Что Вы получили взамен? Уютную клетку?
— Будущее. — Старушка многозначительно промолчала и убрала свою трубку. — Осознавая несправедливость текущего положения, мы агрессивно требовали свободного распространения знаний. А по сути — не несли никакой пользы, кроме смертей и разрухи. Присягнув Перлиоссе на верность, мы получили возможность строить младших, ввиду нехватки умелых бойцов, и передавать им крохи тех знаний, которых они никогда не получат от Рейха.