— А кто же это у нас?! — довольно пробасил Цербер, налитыми кровью глазами таращась на юношу. — Малыш Райан! Целых девять лет назад он задал тут хорошей трепки! Кто бы мог подумать, что его снова выпустят на Арену Скорби?! — он громко расхохотался и довольно хлопнул ладонью о стол. — Посмотрим, повторит ли он свой Кратосский подвиг с этой напыщенной Андартой![3]
Игнорируя возгласы ведущего, соперники уже упирали ноги в землю, не двигаясь с места и внимательно изучая друг друга. Готовые в любой момент ринуться в бой, они по-прежнему не выказывали никаких эмоций, кроме опустошенных прожигающих взглядов, которым мог позавидовать сам дьявол.
Райан стоял прямо. Держа осанку, он деловито сложил руки на груди и надменно посмотрел на девушку сверху-вниз, словно уже прекрасно знал, чем всё закончится. А вот Крис — напротив. Засунув руки в карманы, она сосредоточенно изучала набедренные подсумки оппонента, прикидывая всё, что только могло туда уместиться, и странно сгорбилась, вжав шею и выставив напоказ широкие плечи, словно заранее демонстрировала доминантную позицию.
— Life eats life! Weak deserves to die!* — задорно взревел Цербер, давая сигнал к финальному бою и гремя своей чертовой погремушкой. Однако бойцы никак не спешили бросаться друг на друга с кулаками.
Словно выжидающие хищники, они принялись медленно вышагивать по кругу, держа дистанцию и пристально глядя друг другу в глаза. Райан двигался мягко и плавно, глухо шаркая пятками по песку и наклоняя правое плечо. Кристин же ступала грузно и прерывисто. Стараясь зеркалить направление его движений она не спеша отвела от бедра растопыренную ладонь правой руки. Что-то в нём было не так. Он будто бы и впрямь воспринимал эту битву всерьёз, в отличие от других её оппонентов.
— Да вы полюбуйтесь! Словно голодные акулы, они почти начертили круг! Что-то не так?! — расхохотался Цербер, глядя на шикарное, по его личным меркам, зрелище. — Или, быть может, грозный тигр не имеет ни малейшего понятия, что именно делать с ядовитыми змеями?! — раззадоривал он напряжённых зрителей. А вот Вэ́нс и Кристин на Цербера не реагировали. Эти двое уже не слышали ничего, кроме размеренного сердцебиения в висках.
Шаг, ещё один, едва уловимое движение бедром, рука коснувшаяся змейки кармана, слабое изменение направления… момент, и они на огромной скорости рванули в стороны, подняв за собой клубы пыли. Разрывая песок хлесткими движениями, оппоненты принялись бегать зигзагом, медленно сокращая дистанцию, словно изучали движения и повадки друг друга.
Оттолкнувшись правой ногой, Райан пулей ринулся вперёд, нанося удар локтем по касательной, однако Крис не растерялась. Поразительно выгибая спину, она тут же встала на мостик и кувыркнулась назад, в движении нанося удар по подбородку. Вэнс ловко отшатнулся, избегая острых шипов на подошвах, и высоко подпрыгнул, минуя подножку верткой соперницы которая мигом припала к земле и отскочила в сторону.
Вертясь вокруг своей оси, они резво носились по арене и уворачивались с такой ловкостью, словно всю жизнь провели в бойцовом лагере или где похуже! Несмотря на немалый вес, Вэнс был достаточно ловок, а Крис, вопреки предполагаемой легкости, наносила тяжелые удары и так же вертко уворачивалась от встречных.
Извернувшись и уходя от прямого удара вертушкой, парень провел удачную подсечку и уже занес тяжелый сапог над головой конопатой, однако, припавшая к земле выскочка не растерялась, словно ждала именно этого. Перекатившись на бок, Крис ловко ушла от мощного удара, который поднял высокий столб пыли, и кинулась наискось, передвигаясь подобно паучихе, и невероятно изгибая конечности. Такие фокусы можно было увидеть разве что в бродячем цирке уродов! Девушка изгибала тело с такой легкостью, словно всю жизнь выступала в странствующей труппе!
Кристин вертелась, как уж на сковородке. В попытках сбить соперника с ног она нарочно дразнила его, то и дело подставляясь под удар и уворачиваясь в последний момент, в надежде, наконец, свалить этот чертов шкаф, который также ловко уклонялся, несмотря на свои внушительные размеры.
Блок, удар, уклонение… уследить за их движениями было чертовски непросто из-за поднятого облака пыли, в котором метались бойцовые псы!
Раздраженный изматывающей тактикой выскочки, Райан неожиданно перешел в нападение. То отгоняя противника к стене клетки, то нанося удар за ударом, Крис лихо уклонялась от каждой его атаки, словно наперед знала все обманные маневры Райана, заметно рассвирепевшего за это время. В конце концов, он уже успел получить по колену и уху! Отскочив спиной к клетке, Кристин успела продеть наручные бинты сквозь железные прутья, вцепилась в стальную решетку и резко подпрыгнула, сигая на промахнувшегося парня и нанося развернутый удар пяткой в шею. Подгадав момент, Райан грубо ухватил её за лодыжку, после чего с силой крутанул девушку вокруг себя и со всей дури впечатал в ограду, подхватив зубами обвившие его шею бинты.
Боль волной разлилась по телу, а стянутые тугим пучком огненные волосы растрепались. Широко распахнув глаза, Кристин ощутила, как из скрученных спазмом легких вырывается воздух. Вэнс не просто раскусил её умысел, но ещё и разорвал зубами путы заготовленного бинта, после чего рванул к ней с такой скоростью, словно весил не больше наёмницы. Он уже замахнулся для удара в солнечное сплетение, когда Крис взревела пугающим горловым гроулингом,[4] подобным рёву взбешенной тигрицы. Остервенело вцепившись в клетку задним хватом, она хлестким движением ухватила вытянутую руку Вэнса ногами. Меняя руки местами, девушка лихо извернулась в таком полувисячем положении, заломив локоть соперника скрещенными коленями, и рванула вниз, согнув долговязого в три погибели.
Извиваясь, подобно змее, Кристин перегруппировалась и уже через несколько секунд оказалась у него за спиной, крепко сжав шею противника бедрами. Повалив Райана на землю, она зафиксировала его запястья стальными наручниками и жестоко вывернула ему руки, мешая не то, что пошевелиться, а даже свободно вздохнуть! Захват был выполнен безупречно, однако упрямство и навыки Вэнса превосходили все ожидания. С трудом он всё же поднялся на одно колено, возмущенно взревел и резко рванулся вперед. Игнорируя жуткую боль, парень с усилием изогнул позвоночник и с силой рванул руки в стороны, разрывая цепь наручников пополам.
«Это легированная сталь!» — только и подумала Крис, когда оппонент вывернул сломанную правую руку в неестественном положении локтем вверх и схватил её за горло левой, перебросив прямо через себя и швыряя на землю. Оскалив зубы, Кристин, резко цыкнула и несмотря на мучительные спазмы, кувыркнулась прямо под ноги долговязому. Выскочив с другой стороны, она снова бросилась к сетке, уходя от уже летящей в неё вертушки, и подпрыгнула ввысь, хватаясь за переплетения железного свода.
Удар Райана был такой силы, что по ограждению разошлась слабая дрожь, а Крис, сотрясаясь на железной решетке, переползла повыше к верхушке и злобно оскалилась, едва разгибая спину.
«Повезло же сгруппироваться! Чуть затылком не шмякнулась!» — Быстро перебирая конечностями, она рывками переползла в сторону, в попытках унять жуткую боль в суставах и выиграть время. Отскочив от неё на приличную дистанцию, Вэнс пошатнулся и болезненно поморщился, подмечая, что не может пошевелить правой рукой.
«Ну что же ты? — словно шептал одичалый взгляд Райана, на губах которого застыл жуткий оскал, похожий на искривленную улыбку. — Боишься?!».
«Не мечтай!» — Кристин пугающе усмехнулась, демонстрируя хищные клыки. Округляя глаза и выгибая шею, она заметно выставила лопатки, словно пыталась давить на нервы и напугать одним только видом. Прилив адреналина был как никогда кстати!
— У вас ещё остались вопросы, почему я втайне называю это место зоопарком?! — расхохотался истосковавшийся по таким баталиям Цербер. — Вы только на них посмотрите! «Красавец и Чудовищка» в грандиозном параде запертой клетки* превратились в настоящих хищников! Мне даже думать страшно, какая боль пронзает их измученные тела!