– Я давал, – отстранился от стола Сэм. – Из общедоступных источников.
– Сплетни теперь так называются? – нахмурилась я. – Ладно, – вздохнула я, передавая помощнику бумагу, – посмотрю завтра. А вы….
– Да поняли уже, – развел руками Вик. – Ничего без согласования с тобой.
– Вот и договорились, – бросила я, направляясь к двери. – Завтра в девять. Не проспите.
– О себе лучше побеспокойся, – хмыкнул за спиной Сэм.
– Побеспокоюсь, – буркнула я уже за дверью.
Препираться мы могли долго, а мне еще нужно было успеть переодеться.
До дома я добралась лишь через полчаса. Из них непосредственно на дорогу ушла только половина, все остальное – на разговоры. Вроде и серьезная контора, секретность, подписки о неразглашении, но все всё знали. И о посольстве, и о князе, и… о том, что Сэм собирался отыграться за пренебрежение, проявленное по отношению ко мне.
Последнее было уже хуже. Нашей службе не хватало развлечений, и когда появлялся повод…
Этот был слишком заманчивым, чтобы им не воспользоваться.
Мысль не отпускала, пока я шла. Пешком было даже быстрее, чем в экипаже. Так закоулки и тропинки, позволяющие срезать путь, там же вкруговую, объезжая большой городской парк.
Итог размышлений оказался плачевен: предугадать, чем может обернуться безудержная фантазия служителей закона, умеющих создавать проблемы, было невозможно. Если только пережить… с наименьшими последствиями.
Очнуться заставило ржание лошадей. У ворот моего дома стояла карета… Символом начала моих неприятностей.
Глава 2
– Елизавета Николаевна очень недовольна, – чуть слышно произнес Петро, принимая у меня плащ и перчатки.
Петр Иванович, старший лакей в доме госпожи Волконской. Семьдесят пять лет, но бодр, силен и смышлен. Служил еще бригадному генералу. Когда матушка овдовела, не оставил ее, отправившись вместе с ней к иноземцам.
И не важно, что иноземцы отличались от жителей империи Ровелин лишь более темным цветом кожи да предпочитали слабенькое вино крепким горячительным напиткам. А то, что именовались демонами… так история, случившаяся когда-то, была весьма поучительна. Языковой барьер. Коряво воспроизведенная фраза «Дай мне» навсегда сделала жителей империи Аркар демонами. Ну а при каких обстоятельствах все это произошло, я думаю, понять несложно. Война, непривычные морозы, голод…
С тех пор минуло четыре столетия, а все не забылось.
– Служба, – тяжело вздохнув, улыбнулась я Петро.
– Вам давно замуж пора, госпожа, – посетовав, покачал головой лакей. – Вот и Елизавета Николаевна…
– Похоже, меня ждет очередная попытка матушки устроить мою личную жизнь, – перебив, наклонилась я к Петро. – Кто на этот раз?
– Не велено говорить, – хитро прищурился он в ответ. – Но господин весьма недурен собой. И точно соответствует представлению Елизаветы Николаевны о том, каким должен быть ваш супруг.
– Надеюсь, она еще не забыла, что по окончании академии я обязана отработать десять лет на благо империи? – так же тихо продолжила я.
Это был не первый наш разговор на эту тему, но… мы с Петро всегда понимали друг друга.
– И от этого у нее третьего дня опять была мигрень, – тяжело вздохнул лакей. – Досталось всем.
– Сурова она у нас, – улыбнулась я, выпрямляясь. – В голубой?
– В саду, – заставив меня приподнять в недоумении бровь, тяжеловесно произнес Петро.
Надо было соглашаться с предложением Сэма и брать его с собой. Матушка – дама воспитанная, перед виконтом Джаксом, старшим сыном графа Джакса, имя которого значится среди десяти Советников императора, двери не закроет.
Увы, исправлять что-либо было поздно.
– В саду так в саду, – с выражением лица узника, идущего на эшафот, протянула я, направляясь к лестнице. – Запомни меня такой, – остановилась я на первой ступеньке, обернувшись на миг к Петро. – Молодой и жизнерадостной.
– Как прикажете, госпожа Анастасия, – добродушно глядя на меня, отозвался тот. – А я пока пойду, приготовлю ковер.
– Какой ковер? – сделала я вид, что не поняла. Шутка была старой, но нам не наскучила.
– В котором мы будем выносить его труп, – совершенно серьезно произнес Петро, аккуратно вешая мой плащ.
– Труп? – непонимающе переспросила я, заканчивая отрепетированный неоднократными повторениями диалог. – А?! Труп!
– Я так и знала! – заставил меня оглянуться суровый голос госпожи Волконской.
Судя по всему, она уже некоторое время стояла за одной из колонн, закрывавших обзор. Уж больно лукавым был ее взгляд.
– Матушка! – присела я в неглубоком реверансе. – Как же я рада вас видеть!