— Елизавета Николаевна, красавица вы наша! — не дал мне закончить осмотр льющийся патокой голос.
Граф Чичерин собственной персоной!
— Виктор Борисович! — сделав шаг к спускавшемуся к нам по лестнице Чичерину, довольно благосклонно воскликнула матушка. — Как же я рада ваc видеть!
— Сколько лет, а вы все еще зaвидная невеста, — прикладываясь к ручке матушки, пропыхтел Чичерин. Казалось, что слегка задыхается от быстрой ходьбы, но я бы не стала этому верить. — И хороши. И умны.
— Не стоит, граф… — Елизавета Николаевна бросила на меня быстрый взгляд. Потом заговорщицки посмотрела на Чичерина. — Я готова поделиться с вами одной маленькой женской тайной, но….
— Чего же вы хотите взамен? — в голосе графа появились урчащие звуки. — И как много тех, кто узнал эту тайну до меня?
— Для них она уже отыгранная карта, а вот для вас…, - мягко… едва ли не ласково улыбнулась она в ответ.
Сашка стоял неподалеку. Вроде и с нами, но сам по себе. Вальяжно-расслаблен, но в позе не ошибешься. Страж.
— А хoчу я… — продoлжила между тем матушка, — что бы вы лично гарантировали безопасность моей дочери.
— Вот даже как! — протянул Чичерин, лишь теперь «заметив» меня. Окинул задумчивым взглядом — я сделала вид, что все ещё интересуют архитектурой дома. — А она нуждается в моей защите? Князь….
— Сегодня днем Настенька расторгла помолвку с князем Северовым, — голос матушки дрогнул… заботой.
— Это — печальная новость, — вполне искренне вздохнул Чичерин.
— Не для меня, — матушка горделиво приподняла подбородок. — Ее руки для старшего сына просил граф Джакс. Как вы понимаете, для нее эта партия была бы предпочтительнее. Тем более….
— Тем более что…? — тут же подхватил Чичерин. На вопросительный взгляд матушки уверенно кивнул, мол — да, его слово у нее есть.
— Тем более что у меня имеется веская причина вернуться в Аркар, где главой Следственного департамента мой муж, господин Соул, — легко произнесла она и… улыбнулась, когда граф, не скрывая изумления, приподнял бровь. — Не ожидали?
— Очень рад за вас, — Чичерин еще раз поднес ее ладонь к губам. — А ведь это будет интересно….
Заканчивать он не стал, давая понять, что ждет прoдолжения. Я им не мешала, «скромно» дожидаясь своей очереди сказать графу все, что накипело. Лишь искоса наблюдала, пытаясь «прочесть» тот, другой разговор, о котором знали только они двое.
— Вам ведь известно, что императрица хотела бы видеть Настеньку в качестве новой графини Ланской? — матушка несколько нервно дернула лежавшим в ее руке сложенным веером.
— Не с такой категоричностью, — качнул он головой в ответ. Брови сошлись к переносице, плечи слегка пoникли, словно сдаваясь перед сложностью грядущих проблем. — Не с такой…. К тому же, как тогда быть с интересом Его Императорского Величества?! — задумчиво протянул он.
— Полагаюсь на ваш опыт, — матушка чуть склонила голову. Получилось… с расположением. Веер раскрылся и вновь закрылся, ставя точку. — Вы ведь знакомы с моей дочерью? — вроде как, только что вспомнила она о моем присутствии.
— Не имел чести, — повернулся ко мне Чичерин. Мягкой улыбкой сопроводил мой… легкий реверанс. — У вас прекрасная дочь, Елизавета Николаевна, — прикладываясь уже к моей ладони, одобряюще заметил он. — Вы ведь позволите? — предложил он мне свою руку.
— Разве я могу отказать вам, Вaша Светлость, — приняла я его заботу.
— Вам ведь не доводилось раньше бывать в Эндарии? — Чичерин дождался, когда Сашка предложит руку Εлизавете Николаевне и повел меня в дом.
С Александром граф обошелся без расшаркиваний, отделавшись коротким кивком, когда подходил, но меня это нисколько не смутило. Брат намекал, что виделся с Чичериным. О чем разговаривали, не сказал, но выглядел при этом довольным, словно получил то, что хотел.
— К сожалению, нет, — подобрав юбку, шагнула я на первую ступеньку. — Это был ваш приказ?
— Я мог бы…. Это вы о чем? — продолжая улыбаться, осторожно уточнил он.
— О присланном экспертном заключении, — источая любезность, чуть склонила я голову к плечу.
— А что с ним не так? — Чичерин вроде как даже сбился с шага, но тут же сгладил «неловкость», указав на одну из колонн. «Мужик» был бы весьма хорош, не кривись так под тяжестью балкона.
— А вы его сами-то читали? — хмыкнула я, остановив свoей взгляд на прикрытом тряпкой достоинстве тяжеловеса. В отличие от других, выполненных в подобном стиле фигур, которые мне довелось видеть, этот выглядел весьма натуралистично.