— Даже так?! — подняла я голову. — Я считала….
— Тсс… — поднесла она палец к губам. — У императоров везде есть свои уши….
Я испуганно отпрянула, прислушиваясь, окинула комнату настороженным взглядом и… не сдержавшись, засмеялась:
— Ох, Елизавета Николаевна, и умеете же вы насмешить!
Она укоризненно качнула головой, мол, ничего не боятся эти детки и улыбнулась:
— Вот теперь это моя дочь, а то взглянешь, сердце кровью за детиночку обливается.
— Это вы про то, что я изволила огрызнуться? — чуть отодвинулась я, села удобнее, прижав колени к груди.
— Это я про найденное вами присутствие духа, — парировала она. Улыбка медленно стекла с губ, как предупреждение: — Я отправила вестника в степь.
— Зачем? — непонимающе нахмурилась я. Ладно бы ей было известно о присутствии в городе Черного принца и его знакомстве с моей настоящей матерью, но она об этом…. — Похоже, мне не стоит затягивать с допросом, — поднялась я.
Хотела отойти, но Елизавета Николаевна успела остановить, перехватив за руку:
— Об этом меня попросил князь незадолго до твоего возвращения. Объяснять ничего не стал….
— Прости… — обняла я ее. Вдохнула аромат волос, тут же ощутив себя в том счастливом детстве, когда вот так же успокаивалась от ставшего родным тепла. — Я иногда бываю такая глупая….
— Ты иногда бываешь такая самостоятельная, — поправила она меня, прижимая к себе крепче. — А для меня ты всегда будешь ребенком…. Шебутным, любопытным, пытающимся взвалить на себя больше, чем в состоянии унести….
— Звучит, как предупреждение, — фыркнула я ей в самое ухо.
— И… подозрительная, постоянно ищущая во всем подвох, — закончила матушка, отстраняясь. — Но слушала ты меня всегда! — 'грозно' припечатала она, указав на дверь спальни. — А не то смотри… мне есть теперь кому на тебя жаловаться!
Вместо ответа я весьма не эстетично шмыгнула носом и, низко опустив голову, направилась спать. Матушка была права… проблемы до утра никуда не денутся, а отдых мне все-таки требовался.
Уснуть мне так и не удалось, если только забыться, время от времени погружаясь в наполненную звуками темноту. Шорохи, стоны, обрывки слов, которые я безуспешно пыталась разобрать….
Не удивительно, что встала я не в самом лучшем настроении.
— У нас гости, — предупредила Лала, как только я, переодевшись в форменную одежду, вышла в свою гостиную.
Бросив быстрый взгляд на часы, вопросительно посмотрела на служанку. Для визитов не просто рано — вызывающе рано. Да и матушка была не любительницей побудок ни свет, ни заря, предпочитая подниматься ближе к полудню.
Исключения делались только для меня и… Фариха, но это вряд ли тот случай. Оставалась я….
— Князь? — спросила я о самом очевидном.
— И граф Шуйский, — настороженно глядя на меня, добавила Лала. — Ждут вас.
Новости становились все интереснее. Наш то ли вечерний, то ли уже ночной разговор закончился ничем — граф заторопился вернуться в гостиницу, а князь, провожая домой, предпочел молчать, давая возможность обдумать все, что стало известно.
Сейчас, похоже, меня ждало продолжение…. Это в лучшем случае. В худшем — уже принятое ими решение.
— Собери на всякий случай корзинку, — попросила я Лалу, раскладывая по карманам и кармашкам амулеты. Большинство из них за все время службы в Департаменте так и не пригодились, но тут уж лучше пусть будут, чем не окажутся под рукой, когда потребуются.
— Уже приготовила, — кивнула она, посмотрела… не решаясь спросить.
Помогать я не стала, сделав вид, что не заметила снедавшего ее любопытства. О чем-то Лала уже догадалась, о чем-то еще догадается….
Как оно на самом деле, ей лучше не знать.
— И давно они прибыли? — давая себе еще несколько мгновений, прежде чем спуститься вниз, спросила я.
— Минут пятнадцать назад, но… — она замялась, не договорив.
— Но… — поторопила я Лалу.
Насколько я понимала, все было еще хуже, чем мне показалось.
— Но… — повторила я, наблюдая, как она смущенно отводит взгляд, как хватается за край кружевного передника, пытаясь занять чем-то руки…. — Думаю, мне пора узнать, чем они тебя так напугали, — бросила я, направляясь к двери.
Искать, где находятся гости и Елизавета Николаевна, не пришлось, голоса услышала, стоило сойти с лестницы…. Каминный зал….
А я надеялась, что все закончится завтраком.