Продолжение войны, не дававшей перевеса ни одной из сторон, вынудило военные власти проводить более либеральную политику по отношению к разным национальностям. Когда после наступления Брусилова в 1916 году российские войска вновь заняли часть Восточной Галиции и Буковину, новый галицийско-буковинский губернатор генерал Дмитрий Трепов уже не препятствовал открытию на этой территории украинских гимназий и возобновлению деятельности украинских общественных организаций.
Военные действия привели к упадку экономики украинских земель. Наиболее пострадала Восточная Галиция. Отступая, российские войска уничтожили оборудование Бориславского нефтяного района, сожгли большой сахарный завод в Ходорове, вырубили часть лесов. Резко снизилось промышленное производство. Войска обеих сторон уничтожали посевы, реквизировали скот, прежде всего лошадей. Правда, в большинстве случаев реквизициям подлежали крупные помещичьи хозяйства, но доставалось и крестьянам.
Война повлияла и на экономику Восточной Украины. Промышленность была перестроена для нужд фронта. Увеличилась добыча угля, но не хватало транспорта для его перевозки. Это привело к снижению продукции металлургической промышленности. Площадь посевов сократилась на 2 миллиона гектаров. Уменьшилось производство сахара. Из-за мобилизации мужчин в армию возникла нехватка рабочей силы. На рынке ощущалась нехватка продуктов питания. Постоянно росли цены. Возникли вспышки болезней, грозивших перерасти в эпидемии.
В конце февраля — начале марта (по новому стилю в марте) 1917 года в Петрограде произошла так называемая Февральская буржуазно-демократическая революция. Царизм был свергнут. Установилась власть Временного правительства. Параллельно рабочие и солдаты тыловых частей создавали в городах советы рабочих и солдатских депутатов. Первое время советы, находившиеся под влиянием социалистических партий — социалистов-революционеров, представлявших крестьян, и социал-демократов (меньшевиков), представлявших рабочих — поддерживали Временное правительство, в которое вошли представители либеральных российских партий. Постепенно состав правительства менялся. Оно пополнилось представителями социалистических партий.
Революция получила поддержку и в национальных окраинах. В крупных городах Украины о победе Февральской революции стало известно уже 27 февраля — 1 марта. Через несколько дней известие о падении царизма распространилось и в сельской местности. В городах Украины происходили митинги и демонстрации, участники которых приветствовали революцию и требовали немедленной ликвидации власти царских чиновников.
Временное правительство назначило своих комиссаров в губернии и уезды Украины. В большинстве случаев это были местные помещики, председатели губернских и уездных управ. Создавались также городские и территориальные комитеты. Они заменили бывших чиновников.
Временное правительство ликвидировало ограничения на общественную деятельность граждан. Начали свободно действовать политические партии и общественные организации. Стали выходить газеты разных направлений. Свободно проводились демонстрации и митинги. Но глубокие перемены Временное правительство откладывало до осени, когда намечались выборы в Учредительное собрание. Оно также игнорировало стремление угнетенных народов к национальному самоопределению.
Кроме Временного правительства и его местных органов власти возникли и советы рабочих и солдатских депутатов. В Харькове такой совет организовался 2 марта (все даты по старому стилю), в Киеве — 3-го, Екатеринославе — 4-го, Луганске и Полтаве — 5-го, Одессе и Николаеве — 6-го, в Александровске — 8-го марта. Абсолютное большинство мест в советах на выборах с открытым голосованием (поднятием руки) получили представители партий эсеров, меньшевиков и бундовцев, что отвечало их реальному влиянию на рабочих и солдат. Другие слои населения в выборах не участвовали, так как не относились ни к рабочим, ни к солдатам. Большевиков в советах весной 1917 года почти не было.
В Украине советы поддержали, главным образом евреи, получившие равные гражданские права с русскими и украинцами. Партии меньшевиков и эсеров откладывали решение важнейших для России вопросов до Учредительного собрания. На переходном этапе, по их мнению, советы должны были служить временными органами власти — до создания Учредительным собранием конституционных органов. Они (советы) должны были сохранять и углублять завоевания Февральской революции. На практике это привело к вмешательству советов рабочих и солдатских депутатов во властные полномочия органов Временного правительства.