В связи с угрозой захвата армией Деникина юго-восточной части Украины 2-я Украинская советская армия была полностью передана 8 мая 1919 года в подчинение командованию Южного фронта. Остальные две Украинские советские армии должны были наступать на Румынию и далее в Венгрию.
В начале мая 1919 года начдив Григорьев находился в своей резиденции в Александрии. 7 мая он получил приказ командующего Укрфронтом о переброске его 6-й СД в Бесарабию, на Румынский фронт. Григорьев отказался выполнить этот приказ.
В тот же день он приказал арестовать всех большевистских комиссаров и политработников в дивизии. На митинге в Елизаветгра-де Григорьев объявил свой универсал, в котором призвал украинский народ к всеобщему восстанию против большевиков. Григорьев выступил против «коммун, комиссаров, продовольственной разверстки, реквизиций, чрезвычаек» и обещал установить «подлинно советскую власть. Основными его лозунгами были: «Вся власть Советам народа Украины без коммунистов», «Украина для украинцев», «Свободная торговля хлебом». В универсале Григорьев объявил себя «атаманом партизан Херсонщини и Таврии».
Григорьев, поднимая восстание, опирался на широкие слои крестьянства — зажиточных и середняков, но главным образом на свои войска, состоявшие из тех же крестьян. К моменту начала восстания
6-я дивизия и другие части, принявшие участие в восстании, насчитывали до 20 тысяч человек, имели свыше 50 орудий, 700 пулеметов, 6 бронепоездов. Для того времени это была внушительная сила. Восстание не только сорвало планы советского командования по дальнейшему наступлению на разных участках фронта, но и представляло собой опасность для существования большевистского режима в Украине.
Внезапность выступления позволила повстанцам за нескольких дней занять большую территорию. Части Григорьева по железным дорогам быстро продвигались к Екатеринославу, Николаеву, Херсону и в других направлениях. 9—12 мая они заняли Кременчуг, Черкассы, Умань, Екатеринослав, Александровск. 16 мая — Херсон, Николаев и ряд других городов. Восстание охватило большую территорию в Херсонской и Екатеринославской губерниях между Днепром и Южным Бугом.
На занятой территории Григорьев установил режим антибольшевистской террористической диктатуры. 9 мая повстанцы разогнали Елизаветградский совет и расстреляли более 30 руководителей партийно-советских учреждений города. 15—17 мая в Елизаветграде были казнены 1526 человек. Массовые репрессии обрушились также на население. Взятие каждого города и местечка отрядами Григорьева сопровождалось еврейскими погромами. Крестьяне, привлеченные призывами и обещаниями атамана, толпами устремились в города и местечки, участвовали в погромах, грабили склады и учреждения, грузили награбленное имущество на подводы и увозили в деревни*.
Дикая жестокость вчерашних красноармейцев, позавчерашних петлюровцев отпугнула многих от Григорьева. Даже крестьянский съезд, созванный им в Александрии, предложил атаману «прекратить бесчинства». Два полка объявили себя «нейтральными». Еще два полка дивизии Григорьева, 3-й и 5-й, стоявшие под Одессой, отказались подчиняться ему и перешли на сторону красных. Не поддержал Григорьева и Махно. К Махно правительство УССР обратилось за помощью, на что он ответил, что от оценки действий Григорьева воздерживается и будет сражаться с Деникиным
«стараясь в то же время, чтобы освобождаемый нами тыл покрылся свободными рабоче-крестьянскими соединениями, имеющими всю полноту власти у самих себя, и в этом отношении такие органы принуждения и насилия, как чрезвычайные комиссии и многие комиссариаты, проводящие партийную диктатуру, встретят в нас энергичных противников»128.
Для ликвидации восстания Григорьева большевики предприняли энергичные меры. Уже 10 мая собрался совет рабоче-крестьянской обороны УССР во главе с X. Раковским. Совет постановил:
«1. Григорьев и его ближайшие сотрудники объявлены вне закона.
2. Каждый гражданин Советской Украины и, в частности, каждый красноармеец обязан расстреливать их на месте.
3. Всякое оказанное содействие Григорьеву и его сообщникам будет караться со всей строгостью военно-революционного времени вплоть до расстрела.
4. По отношению к с.-р. активистам и к незалежникам-активистам объявляется красный террор»129.
Подписали этот документ председатель ВУЦИК Г. Петровский и председатель совета рабоче-крестьянской обороны (он же председатель Совнаркома) X. Раковский.
В тот же день состоялось заседание политбюро ЦК КП(б)У, которое тоже приняло постановление «о ликвидации авантюры Григорьева». Кроме того, в связи с восстанием партийные руководители решили расширить политическую базу правительства УССР. Было принято постановление: