Таким образом, в отличие от русских деятелей в Киеве, расколовшихся на умеренных (исполком) и радикалов (совет рабочих и солдатских депутатов), украинцы всех идейных направлений объединились в единый представительный орган. Тон в Центральной Раде задавали молодые лидеры Украинской социал-демократической рабочей партии, а большинство принадлежало членам только что созданной партии украинских социалистов-революционеров (эсеров). М. Грушевский примкнул к эсерам. Владимир Винниченко (1880—1951) был самым «левым» среди социал-демократов. Он был готов перенять от большевиков все их социальные программы, но при одном условии: признание суверенитета Украины.
Украинская Центральная Рада (УЦР) получила большую поддержку. Украинцы Петрограда и Киева провели по случаю ее создания массовые демонстрации. УЦР требовала территориальной и национальной автономии Украины в составе Российской Федеративной Республики, которой, правда, еще не было. Вместе с тем УЦР сохраняла лояльное отношение к Временному правительству в Петрограде. Но народные массы подталкивали ее к решительным действиям.
УЦР созвала в Киеве 6—8 (19—21) апреля Украинский национальный конгресс. На него собрались 900 делегатов со всей Украины, от всех украинских организацией бывшей империи, а также от различных экономических, просветительских, военных и других организаций. Конгресс избрал 150 членов Центральной Рады и утвердил ее президентом Михаила Грушевского.
18 мая свыше 700 делегатов от украинских организаций в армии и на фронте на съезде в Киеве дали своим представителям поручение вступить в УЦР Через месяц такое же решение приняли около 1000 делегатов Украинского съезда селян. Затем в УЦР вступили избранные на своем съезде делегаты от украинских рабочих.
Сторонниками Центральной Рады были городские интеллигенты, сельские учителя и священники, мелкие чиновники, земские деятели уездного уровня, младшие офицеры, зажиточные крестьяне. В своем большинстве эти люди были связаны с украинским селом и руководствовались не только патриотическими побуждениями развития украинского языка и культуры, но и прагматичными интересами. Они справедливо полагали, что украинское правительство в Киеве будет в значительно большей мере руководствоваться их пожеланиями и учитывать их нужды, чем российское в далеком Петрограде.
Влияние УЦР постоянно возрастало. Она превратилась в действительно руководящий центр национально-демократического движения, своеобразный украинский парламент. Ее влияние значительно превышало влияние советов рабочих и солдатских депутатов, которых поддерживала только часть городского населения и ряд подразделений российской армии в Украине.
Полный состав УЦР сложился к осени 1917 года, когда в нее входило 822 члена. Формировалась она за счет общественных организаций, политических партий и территориальных представительств — Всеукраинской Рады крестьянских депутатов, Всеукраин-ской Рады рабочих депутатов. Политические партии, профсоюзы, просветительские организации, а также города и губернии имели в составе Рады небольшие фракции, отражавшие партийные, групповые и региональные интересы. УЦР объединяла в 1917 году большинство общественных объединений и организаций. За ней стояли миллионы жителей Украины.
Это давало УЦР законные основания выступать в роли общенационального представительного органа власти вплоть до всеобщих выборов в Украине и создания на их основе новых национальных законодательных и исполнительных органов власти. Однако на таком статусе Рады настаивали только «самостийники» (сторонники полной независимости). Автономисты же стремились договориться с Временным правительством об автономии. В свою очередь, Временное правительство в Петрограде не признавало Центральную
Раду правительственным органом, считало ее общественной организацией.
На Украине были и такие социальные и этнические группы, которые не поддерживали Центральную Раду. Против нее выступали российские консерваторы и даже умеренные российские деятели, опасавшиеся «чрезмерной» деятельности украинцев, которая могла привести к развалу «единой и неделимой» России. А российские радикалы, в первую очередь большевики, подозревали, что украинское национальное движение может разрушить «единство рабочего класса». С недоверием относились к Центральной Раде и евреи, многие из которых находились под влиянием русской культуры, говорили по-русски (зачем учить украинский язык?) и активно участвовали в деятельности российских социалистических партий. Поэтому создание УЦР вызвало тревогу у части городского населения Украины, в основном среди русских и евреев.