Командование Южного фронта, сославшись на слабую дисциплину бойцов 3-й бригады, отвергло это предложение. Вместо сосредоточения войск на фронте против Деникина оно направило их против Махно, который держал фронт против белогвардейцев, и по словам Антонова-Овсеенко, «превосходно держал».
В это время 3-я бригада Заднепровской дивизии вела тяжелые бои с «белыми». Против нее в основном наступал 1-й корпус генерала Кутепова и конница генерала Шкуро (последний тоже перешел к методам партизанской войны и наносил неожиданные удары по махновским частям). 3-я бригада несла ощутимые потери. Так, на заседании совета рабоче-крестьянской обороны УССР 5 мая 1919 года под председательством X. Раковского было отмечено, что бригада Махно в составе 4-х полков (7, 8, 9-й, 9-й бис) ведет бои на Донецком фронте и под Кутейниковом (40 км севернее Ростова-на-До-ну) и что «два полка уже разбиты». Решили послать Махно в подкрепление семь орудий без замков, так как замки у него были168.
Убедившись в ом, что советская власть не терпит ни самостоятельности, ни тем более автономии местных командиров, Махно стал пополнять свои воинские силы за счет различных отрядов и даже банд. Это тоже раздражало командование Красной Армии.
А бои на фронте продолжались. В апреле 1919 года войскам Махно удалось потеснить «белых» на восток, и только конная дивизия Шкуро смогла остановить их. В мае бригада Махно продвинулась в Донецкий бассейн и к 16 мая захватила станцию Кутейниково глубоко в тылу «белых»169.
Деникин предложил полмиллиона рублей за голову Махно.
В середине мая 1919 года наступил кризис в отношениях между Махно и руководителями РСФСР и Красной Армии. Предлог нашелся. На фронте против «белых» у Махно пошли неудачи.
19 мая началось контрнаступление «белых» в Донецком бассейне. Их главные силы атаковали бригаду Махно и правофланговую 9-ю СД 13-й армии. В первый день наступления конница «белых» прорвала фронт и углубилась на 45 км в направлении станции Еле-новка (15 км юго-западнее Донецка). К 23 мая фронт прорыва составил 30 км. Части Махно были отброшены на 100 км.
Нанеся сильный удар по частям 3-й бригады и заставив их отступить на запад, «белые» оставили против них небольшой заслон, а сами обрушились на 13-ю армию, которая покатилась на север. 1 июня 13-я армия оставила Бахмут, она остановилась только в районе Нового Оскола, в 250 км от прежних позиций170.
В связи с этим главком Красной Армии Вацетис 23 мая направил командующему Южным фронтом В.М. Гиттису телеграмму:
«Ввиду того, что левый фланг войск Махно отошел и открыл правый фланг 13-й армии, чем дал возможность противнику глубоко выйти в тыл Юзовского района конным частям противника, приказываю немедленно под Вашу личную ответственность в течение 24 час. выделить с Украинского фронта боеспособную бригаду пехоты с дивизионом артиллерии. Бригада должна быть немедленно направлена на Синельниково через штаб 2-й Украинской армии, где ей будут даны дальнейшие указания»171.
Вот теперь Махно и обвинили в том, что это его части «обнажили фронт», позволили противнику прорваться на запад. Значит, он — изменник. Воспользовавшись разгромом войск атамана Григорьева и находясь в эйфории от этого, большевистское руководство и России и Украины решило избавиться от Махно и «добить» его, не обращая внимания на серьезнейшую угрозу со стороны белогвардейцев. 25 мая совет рабоче-крестьянской обороны УССР в Харькове под влиянием-Троцкого решил нейтрализовать 3-ю бригаду 1-й Заднепровской дивизии. Решение совета было решительным и кратким:
«Ликвидировать Махно в кратчайший срок»172.
Формальным предлогом для обвинения Махно послужило то, что он посмел обжаловать решение командования, запретившего ему переформировать бригаду в дивизию. РВС Южного фронта признал действия Махно «преступными», а самого его подлежащим аресту и суду ревтрибунала.
Троцкий еще в феврале 1919 года требовал реорганизации 3-й бригады по образцу других соединений РККА. Но Махно не позволил разоружить созданную самими крестьянами Повстанческую армию, ибо хорошо понимал, что, пока у крестьян есть своя армия, защищающая их интересы, никому не удастся заставить их плясать под свою дудку. Этого Троцкий не забыл, и теперь было самое время расправиться с непокорным попутчиком большевиков.