В ответ Махно развернул партизанскую войну. Его отряды перехватывали большевистские продотряды и ликвидировали их, возвращая крестьянам награбленное у них. Повстанцы разгоняли ревкомы, пускали под откос эшелоны, расстреливали большевиков и красных командиров.
Боевые действия частей Красной Армии против РПА все более затруднялись в связи с общим ухудшением положения советской власти в Украине. Большевики продолжали свою политику «военного коммунизма». Поэтому, если поначалу Махно поддерживало в основном среднее крестьянство, то после решения Всеукраинского ревкома о передаче части кулацких земель бедноте симпатиями к махновцам прониклось и кулачество. Все слои крестьянства были предельно обозлены постоянными реквизициями продовольствия, лошадей и подвод.
Противопоставляя себя большинству населения, проводя непонятную и враждебную ему политику, которую они демагогически называли «защитой интересов народа», большевики сделали ставку на террор. Большевистский террор в Украине в первой половине 1920 года усилился в огромных размерах. Соответственно возросло и сопротивление крестьянства. Оно отказывалось сдавать хлеб, а продотряды и воинские части встречало ружейно-пулеметным огнем. Благодаря всеобщему сопротивлению украинских крестьян до 1 июля общий план продразверстки в 153 млн пудов хлеба, был выполнен только на 10 процентов*.
Известный писатель Владимир Короленко (1853—1921), который во время гражданской войны жил в Полтаве, записал в январе 1920 года в своем дневнике, что как только в том или ином населенном пункте появляется ЧК, «власть начинает вызывать возмущение и часто отвращение». Жертвами расправ стали не только тысячи убежденных противников большевиков, но и много случайных людей.
В ответ на политику «красного террора» вся Украина поднялась против большевистского режима. Снова заполыхали крестьянские восстания, возглавляемые атаманами. В Тульчине действовали отряды атамана Лыхо, в Звенигороде — Грызло, под Житомиром воевал Мордалевич, у Казатина — Маруся Соколовская, возле Винницы — Волынец, у Литина — Шепель, возле Умани — Гулый, в Христинов-ке — Полищук, под Балтой — Заболотный. Плюс к таким отрядам армия батьки Махно**.
Чтобы погасить очаги пожара партизанской антисоветской войны, командованию 14-й армии пришлось направить на подавление восстаний армейские и фронтовые резервы, ослабив свои силы на фронте.
Центром боев стал район Гуляй-Поля. В феврале 1920 года Гуляй-Поле неожиданно окружили сразу две дивизиями 14-й армии. Но, предупрежденные своей агентурой, махновцы исчезли в неизвестном направлении, оставив на месте несколько орудий и 20 пудов золота. Махновское движение показало невероятную живучесть, объяснявшуюся исключительной преданностью населения «батьке» Махно и его армии, которая состояла из родственников, друзей, односельчан.
Командиры красных частей, озлобленные внезапными партизанскими атаками, знали, что их враги сразу после боя превращаются в мирных хозяев, готовых по сигналу своих командиров в любой момент снова взяться за оружие. Поэтому красные командиры и чекисты, занимая села в махновской зоне, стали часто брать заложников из крестьян, а затем расстреливать их вместе с пленными махновцами*.
Точно так же поступали и махновцы: командиров и комиссаров Красной Армии, партийных и советских работников, а тем более чекистов они как правило расстреливали.
Весной и летом 1920 года повстанческая армия Махно продолжала вести борьбу против большевиков. Но Махно отказался от предложения генерала Врангеля действовать против советской власти в союзе с белыми. Более того, по приказу батьки посланца Врангеля публично повесили в Гуляй-Поле. Махно на союз с Врангелем не пошел, так как прошла весть о том, что Врангель, как и Деникин, возвращает помещичьи земли прежним владельцам. Впрочем, Махно попытался уклониться от столкновения с белыми на линии фронта. В приказе своим войскам он объяснял, что в интересах армии «уйти на время из пределов бело-красных позиций, дав им возможность сражаться до тех пор, пока мы не соберемся с силами»**.
В борьбе против большевиков Махно стал применять тактику глубоких рейдов своих отрядов по тылам войск Красной Армии, нарушая снабжение их продовольствием и боеприпасами.
Собрав силы к началу мая, Махно совершил три больших рейда по Украине. Первый глубокий рейд по тылам Красной Армии он провел с 15 мая по 10 июня 1920 года на территории Донецкой и Екатеринославской губерний.