Преодолев зону дислокации 14-й кавалерийской дивизии, отряды Махно перешли через Днепр южнее Канева и направились в северную часть Полтавской губернии. Части Красной Армии двигались вслед за махновцами, но навязать им решающее сражение так и не смогли. Преодолев огромное расстояние от Гадяча (100 км севернее Полтавы) через Сумы — Белгород — Валуйки по территории пяти губерний, 6 февраля 1921 года Махно оказался в Беловодске (в 90 км севернее Луганска). За время этого рейда махновцы нанесли ощутимые удары по преследовавшим их частям красных войск.
Однако эти частные победы не меняли общей ситуации. С 14 по 16 февраля махновцы вели бои с частями Красной Армии уже на территории Запорожской губернии и понесли большие потери. Оставшиеся силы, во избежание разгрома, Махно разделил на три группы. Его атаман Куриленко ушел в Бердянский и Мариупольский уезды, Глазунов — в Сарагозы. Третья группа вышла в район Малой и Большой Александровки, затем в Мелитопольский и Бердянский уезды. Там же действовала группа Кожина (атаман Кожа). Сам Махно вновь переправился на правый берег Днепра.
Войска Красной Армии неоднократно окружали махновцев, но тем удавалось каждый раз уходить. Объясняется это массовой поддержкой крестьянства, хорошей разведкой, знанием местности, а также неумением Красной Армии вести антипартизанскую войну.
На совещании при командующем вооруженными силами Украины и Крыма Фрунзе 28 февраля 1921 года член РВС 1-й Конной армии Ворошилов предложил не гоняться за Махно, «так как это только расстраивает и деморализует части Первой Конной армии, а дать Махно остановиться в каком-нибудь районе и окружить его»*.
Вскоре представился случай. Отряд Махно 13 марта совершил налет на Гуляй-Поле, где его встретили крупные конные части «красных», и ему пришлось отступить. В этом бою Махно получил тяжелое ранение (всего за годы гражданской войны он был ранен 14 раз). Спас Махно, вынеся из боя на руках, начальник его контрразведки Зиньковский (Лева Задов). После оказания медицинской помощи Махно лежа продиктовал приказ:
«В данное время ввиду непрестанного преследования красными частями... и в целях сохранения сил наша Революционная Повстанческая Армия Украины для сокращения и живой силы, и конского состава, и седел с сего числа расформировывается, кроме отдельных групп самостоятельных командиров тт. Кожи, Лысенко, Забудько, не считая группы, которая находится в Революционной повстанческой армии Махно при штабе армии.
Общая задача боевых групп:
1. Разрушать тыл Красной Армии и его институты насилия и произвола.
2. Разрушать линию жел. дорог во время летнего сезона.
3. Разоружать красные части и хранить оружие.
4. Стараться увеличить количество бойцов в группах и их безопасность.
5. Ни в коем случае не допускать в отряды лиц, способствующих
бандитизму, которые подрывают авторитет махновцев.
6. Стараться сохранить отдельные группы до известного времени.
Командарм Батько Махно, начштаба Билаш»*.
Разделение повстанческой армии на мобильные группы, действующие одновременно в разных районах, значительно осложнило антипартизанские действия Красной Армии. Избегая боев с превосходящими силами «красных», крестьянские атаманы развернули широкую партизанскую войну. Повстанцы нарушали коммуникации войск РККА, при налетах на села, местечки и небольшие города уничтожали руководителей и сотрудников партийно-советского аппарата власти, а также небольшие красноармейские отряды.
Воюя с махновцами, красные войска вынуждены были разбрасывать свои силы на большие расстояния, к тому же действовать во враждебном окружении.
Группы махновцев действовали на территории Левобережной и Правобережной Украины и заходили даже в Донскую область.
Для координации деятельности против махновских и других партизанских отрядов весной 1921 года при совнаркоме УССР было создано Постоянное совещание по борьбе с бандитизмом, куда вошли М.В. Фрунзе, Ф.Э. Дзержинский, С.И. Гусев, М.К. Владимиров и другие высшие функционеры партии большевиков. Общее руководство военными действиями против повстанцев осуществляли командующий вооруженными силами Украины и Крыма Фрунзе и командующий войсками Харьковского военного округа Р.П. Эйдеман, назначенный в июне помощником Фрунзе.