В ответ на ультиматум Совнаркома УЦР предложила России начать переговоры. Несмотря на громкие лозунги, направленные против Рады, правительство Ленина 20 декабря 1917 (2 января 1918 г.) постановило принять предложение Рады и начало с ней переговоры.
Генеральный Секретариат УНР передал Совнаркому РСФСР, что конфликт между Украиной и Россией можно устранить, если:
1) со стороны совнаркома будут признаны права УНР и полное невмешательство в ее права;
2) будет удовлетворено требование о возвращении в пределы Украины всех украинцев, сведенных в национальные военные части;
3) будет решен вопрос о денежных знаках и золотом запасе;
4) Румынский и Украинский фронты будут признаны украинскими и выделены из командования Ставки;
5) вопрос о мире будет разрешен при участии Украинской республики.
Было также добавлено, что правительство УНР вследствие финансовых затруднений решило не посылать продовольственные продукты в Россию до момента получения Генеральным Секретариатом УНР «наличностью по счетам за продукты» кредитными билетами , а треть суммы — золотом.
Это заявление было передано Совнаркому через Петроградскую Краевую Войсковую Раду, т.е. военное представительство Украины в России23.
Совнарком ответил в типично большевистском демагогическом ключе:
«Действительным предметом конфликта ... является поддержка со стороны Рады буржуазно-кадетско-калединской контрреволюции, направляемой против власти Совета крестьянских, рабочих и солдатских депутатов»... «соглашение с Радой возможно только при условии категорического заявления Рады о ее готовности немедленно отказаться от какой бы то ни было поддержки Калединского мятежа и контрреволюционного заговора кадетской буржуазии»24.
Переговоры между представителями СНК и УЦР продолжались. Но уже через несколько дней после их начала войска Южного фронта РСФСР под главным командованием В.А. Антонова-Овсеенко двинулись в Украину и на Дон. Начальником штаба Южного фронта был назначен Михаил Артемьевич Муравьев (1880-1918), бывший подполковник, перешедший на Сторону советской власти в октябре 1917-го, честолюбивый жестокий авантюрист.
План действий, разработанный Антоновым-Овсеенко и Муравьевым, заключался в следующем:
1) Опираясь на силы революционных матросов Черноморского флота, организовать Красную гвардию в Донецком бассейне.
2) Двинуть на юг сводное отряды красногвардейцев и солдат из Могилева, Гомеля, Брянска, Харькова и Воронежа.
3) Остатки 2-го гвардейского корпуса двинуть из района Жмеринка — Бар, где он дислоцировался, на восток для сосредоточения в Донецком бассейне.
Сосредоточение войск началось с первых чисел декабря 1917 года. Собрать удалось не всех. Многие части, по обычаю, введенному в период Февральской революции, митинговали и не желали исполнять приказы. Другие части заявляли, что готовы сражаться против Дона, но не хотят воевать с Украиной. Из-за этого пришлось расформировать 1-ю колонну, созданную в Могилеве. Лишь в 20-х числах декабря силы большевиков начали сосредотачиваться на нескольких направлениях:
1) В направлении Гомель — Бахмач: отряд Р.И. Берзина (1800 человек, 4 батареи).
2) В направлении Орел — Белгород: «северный летучий отряд» Р.Ф. Сиверса (1260 человек, 14 пулеметов, 6 орудий).
3) В Смоленске формировалась 2-я колонна Соловьева (1100 человек, 10 пулеметов, 2 орудия).
4) В Белгороде находился отряд Н.А. Ховрина (300 человек), не подчинявшийся Сиверсу.
5) В резерве были Брянский и Великолуцкий отряды (300 штыков, 50 сабель), смоленская батарея, некоторые части XVII армейского корпуса. Кроме того, из Москвы двигался отряд Ю.В. Сабли-на (1900 штыков, 1 батарея, 8 пулеметов)25.
Всего силы Антонова-Овсеенко и Муравьева первоначально насчитывали до 6 тысяч человек, около 30 орудий и несколько десятков пулеметов. По ходу продвижения они подвергались существенным изменениям. Многие части ввиду их небоеспособности приходилось разоружать в ходе подготовки к наступлению. Так, в Купянске колонну Саблина, как отметил сам Антонов-Овсеенко, пришлось «сократить»:
«Солдаты начали пьяный кутеж, разбежались; ему /Саблину/