Партия большевиков Украины являлась составной частью РКП (б), ее члены полностью подчинялись решениям ЦК партии в Москве. Поэтому не только боевые действия на территории Украины велись на основе директив военно-политического руководства РСФСР, но и восстания, организуемые большевиками в городах Украины, тоже инспирировались из Москвы.
К этому постоянному вмешательству во внутренние дела Украины со стороны советской России добавилась германская и австровенгерская оккупация в 1918 году. Общую картину дополняли вооруженные выступления украинских крестьян против германо-австрийских оккупантов, против советских войск, против украинской гетманской администрации. При этом вооруженные группировки различных политических сил нередко располагались чересполосно. В ряде мест ситуацию на селе контролировали отряды никому не подчинявшихся атаманов (полевых командиров), состоявшие в основном из крестьян и бывших солдат.
Главной причиной вторжения советских войск в Украину являлось стремление большевиков установить свой контроль на всей территории бывшей Российской империи.
Непосредственным предлогом для начала российской советской интервенции послужило выступление против власти советов донского казачества во главе с атаманом Войска Донского генералом от кавалерии А.М. Калединым (1861—1918). В результате этого выступления восточная часть Донбасса, входившая в состав области Войска Донского, превратилась в арену боев..А через территорию Украины на Дон с фронта и прифронтовой полосы пошли эшелоны с донскими казаками, желавшими поддержать восстание своих братьев на Дону.
Совнарком РСФСР неоднократно обращался к Генеральному Секретариату Украины с призывом закрыть доступ на Дон казакам, возвращавшимся по железной дороге. Однако это было нереальным. Других путей с фронта, кроме Украины, у казаков не было. Вступать же в вооруженную борьбу с донским казачеством ради защиты интересов советской России правительство УНР не собиралось. Совнарком России обвинял также Генеральный Секретариат в том, что он препятствует направлению на Дон красногвардейских частей. На это обвинение Генеральный Секретариат отвечал, что с позиции «права на самоопределение каждой национальности или области» неправомерно навязывание кому-нибудь «своего понимания политического управления»30.
Однако дипломатические послания из Петрограда служили всего лишь прикрытием для подготовки вторжения вооруженных сил большевиков из России в Украину, а также восстаний против властей УНР. Центром для наступления стала советская столица Украины — Харьков. Во второй половине декабря 1917 года (по старому стилю) сюда ежедневно прибывали эшелоны с войсками и вооружением. Часть этих войск направлялась в Донбасс и на Дон, а другая часть готовилась для наступления в Украине.
Уже 26 декабря 1917 года (8 января 1918 по новому стилю) началось вооруженное восстание против Центральной Рады рабочих Екатеринослава (ныне Днепропетровск). Это восстание поддержали отряды, прибывшие из Харькова и Москвы под командованием
П.В. Егорова, командира 1-го Московского революционного отряда. Восстание победило, и 29 декабря 1917 года (11 января 1918) в городе была установлена советская власть. Точно так же, путем вооруженного восстания и помощи советских отрядов 14—17 (27—30) января 1918 года была установлена советская власть в Николаеве, Херсоне, Александровске (ныне Запорожье) и Одессе.
Наступление красных войск в южной части страны началось еще в декабре 1917 года. На Донском фронте колонна Р.Ф. Сиверса медленно продвигалась от Харькова к Юзовке (ныне Донецк), разоружая попутно небольшие гарнизоны украинских войск. Отряды красногвардейцев в конце декабря 1917 года вытеснили донских казаков из Донецкого бассейна. Крым контролировали революционные матросы Черноморского флота. Связь с Крымом частей, двигавшихся с севера в направлении на Мариуполь, была установлена в середине января 1918 года.
Общая численность красных войск, прибывших из России в декабре 1917 — январе 1918 года составила около 60 тысяч человек. Это были части бывшей царской армии, которые перешли на сторону большевиков, красногвардейцы Москвы, Петрограда и ряда других городов центральной части России, отряды революционных матросов. Местные большевики тоже создали отряды Красной гвардии общей численностью от 60 до 100 тысяч человек. Почти все местные красногвардейцы были сосредоточены в Донецком бассейне, крупных городах Екатеринославской губернии, Левобережной Украины и Юга31.