Муравьев со своими войсками 6(19) января 1918 года занял Полтаву. 7 (20) января в Полтаву прибыла колонна П.В. Егорова и соединилась с группой Муравьева.
Вот стиль действий Муравьева. Заняв станцию Полтава-Южная, он послал отряды для занятия станции Полтава-Киевская и города. В телефонном разговоре с Антоновым-Овсеенко Муравьев попросил немедленно прислать ему «полмиллиона патронов и побольше динамита и бомб, ибо скорее разрушу до единого здания город, чем отступлю. Приказал беспощадно вырезать всех защитников местной буржуазии». Через два часа он сообщил, что юнкера «оказали сопротивление, но были перебиты вместе с офицерами»33.
Это были юнкера эвакуированного в Полтаву во время мировой войны Виленского военного училища. Лишь части из них удалось пробиться и покинуть Полтаву. Находясь в Полтаве, Муравьев сообщал:
«Сегодня думаю закончить разоружение многочисленного Полтавского гарнизона. Здесь происходит пьяная вакханалия, начавшаяся с приходом нас..., причем некоторые наши красногвардейцы позволяли себе этот позор. Я приму жестокие меры к прекращению этого зла»34.
Вслед за Полтавой колонна Муравьева заняла Ролодан и Кременчуг 11 (24) января) затем Лубны и Гребенку, приближаясь к Киеву с юго-востока.
Большевистское руководство попыталось также двинуть на Киев войска с фронта для вторжения с юго-западного направления. Большевизированный 2-й гвардейский корпус снялся с фронта и начал продвигаться к Киеву, но украинские войска остановили его на дальних подступах. Частям гвардейского корпуса не удалось овладеть даже Жмеринкой и Винницей.
Попытки революционной ставки в Могилеве собрать отозванные с фронта войска в Брянске, Новозыбкове и Калинковичах, чтобы послать их в Украину тоже закончились неудачей, так как большинство полков отказалось воевать.
Революционный Полевой штаб при ставке верховного главнокомандующего вооруженными силами России Н.В. Крыленко (бывшего прапорщика) с трудом сформировал в Гомеле революционный отряд (примерно 2,5 тысячи солдат и 400 матросов при 12 орудиях), назначил его командиром большевика Рейнгольда Берзина (1888—1939) и направил в Украину35.
Итак, колонна Р. Берзина (около 3-х тысяч человек) шла из Гомеля на Конотоп и Бахмач. Она именовалась 1-й Минской революционной армией.
Из района Брянска на Глухов и Конотоп двигался Московский отряд особого назначения Андрея Знаменского (1886—1943). В нем было поначалу всего лишь 200 человек, затем прибыли еще до 1000 красногвардейцев и артиллерийская батарея, после чего отряд переименовали во 2-ю революционную армию.
3-я революционная армия Кудинского, состоявшая из нескольких красногвардейских отрядов, продвигалась от Харькова на Бахмач вдоль границы с Россией. Но затем ее направили на Дон, и в дальнейшем наступлении на Киев она участия не принимала.
Южнее двигались эшелонами отряды М.А. Муравьева.
В Бахмаче все три группы — Берзина, Знаменского и Муравьева — объединились под командованием Муравьева.
Морально разложившиеся, войска «красных» отличались крайней жестокостью. Правда, Чернигов, занятый ими 19 января (1 февраля) 1918 года отделался сравнительно легко. Жители города заплатили главному комиссару отряда 50 тысяч рублей контрибуции, что дало возможность ему и его штабу «день и ночь пить горькую». А вот расположенный недалеко уездный город Глухов пережил трагедию. Командир отряда, захватившего город, матрос Балтийского флота Цыганок приказал перебить всех местных помещиков и «буржуазию». Но этого ему показалось мало, и он велел зарезать даже детей, учеников местной гимназии, как «буржуйское семя»36.
Повсеместно «красные» охотились на офицеров, которых они убивали самыми изуверскими способами. Потому некоторые офицеры в целях самообороны объединялись в партизанские отряды и вели отчаянную борьбу за жизнь с различными бандами, стремительно размножавшимися в это время.
Объединенные войска Муравьева двинулись из Бахмача общей массой на Киев. Наступление велось по линии железной дороги Бахмач — Киев. Остановить их было некому. Главные силы украинских войск находились на Правобережье, где сдерживали наступление на Киев с запада и юго-запада «большевизированных» частей российской армии, снятых с фронта.
В последний момент, 15 (28) января был наскоро собран отряд под командованием сотника Омельченко. Он состоял из 500 человек. Это была киевская молодежь, которая добровольно пошла защищать столицу Украины: студенты, гимназисты-старшеклассники, курсанты военного училища.